Ο τουρκικός στρατός και οργανώσεις σύρων ανταρτών που πολεμούν στο πλευρό του, έφθασαν το Σάββατο στα όρια της συριακής πόλης Αφρίν, προπυργίου της κουρδικής οργάνωσης Μονάδες Προστασίας του Λαού (YPG), που η Άγκυρα έχει σκοπό να εκδιώξει από την περιοχή των συνόρων Συρίας-Τουρκίας, σύμφωνα με το Συριακό Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.
Η Τουρκία έχει εξαπολύσει από την 20ή Ιανουαρίου ευρείας κλίμακας επιχείρηση εναντίον της YPG, οργάνωσης που χαρακτηρίζει «τρομοκρατική», στον κουρδικό θύλακα Αφρίν, στη βορειοδυτική Συρία, στην επαρχία του Χαλεπιού.
«Οι τουρκικές δυνάμεις βρίσκονται πλέον στα όρια της πόλης της Αφρίν, αφού πήραν τον έλεγχο (σ.σ. του στρατοπέδου) της Ταξιαρχίας 135», μιας εγκατάστασης όπου εκπαιδεύονται μέλη των YPG, σύμφωνα με τον Ράμι Άμπντελ Ραχμάν, διευθυντή του Συριακού Παρατηρητηρίου Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.
«Βρίσκονται λιγότερα από δύο χιλιόμετρα από την Αφρίν, βορειοανατολικά της πόλης», όπου οι μάχες συνεχίζονται, όπως και οι βομβαρδισμοί αεροσκαφών και του πυροβολικού, πρόσθεσε ο ίδιος.Η ΜΚΟ έκανε λόγο για «σφοδρές μάχες και σε άλλα μέτωπα, όπου οι τουρκικές δυνάμεις και οι σύμμαχοί τους προσπαθούν να προελάσουν για να μπορέσουν να περικυκλώσουν την πόλη».
Οι οργανώσεις των σύρων ανταρτών που έχουν οι τουρκικές δυνάμεις στο πλευρό τους ανέφεραν από την πλευρά τους την κατάληψη ενός λόφου που «επιβλέπει» το ανατολικό τμήμα της πόλης Αφρίν.
Την Παρασκευή, ο πρόεδρος της Τουρκίας Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν είχε δηλώσει πως οι τουρκικές δυνάμεις μπορούν να μπουν «ανά πάσα στιγμή» στην Αφρίν.Οι τούρκοι στρατιώτες και οι σύροι αντάρτες που τους υποστηρίζουν διαβεβαίωσαν ότι κατέλαβαν την κοινότητα Τζαντάιρις, περίπου είκοσι χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της Αφρίν.
Σύμφωνα με το Συριακό Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, οι τουρκικές δυνάμεις ελέγχουν πλέον πάνω από το 60% του θύλακα της Αφρίν.Η ίδια ΜΚΟ υπολογίζει ότι μέχρι στιγμής, η τουρκική επιχείρηση στη βόρεια Συρία έχει στοιχίσει τη ζωή τουλάχιστον 204 αμάχων. Ο τουρκικός στρατός το διαψεύδει και διαβεβαιώνει ότι λαμβάνει «όλες τις προφυλάξεις» για να αποφεύγονται απώλειες μεταξύ του άμαχου πληθυσμού.
Κατά τις πληροφορίες του Συριακού Παρατηρητηρίου Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, έχουν επίσης σκοτωθεί πάνω από 370 κούρδοι μαχητές και 340 μέλη των τουρκικών και φιλοτουρκικών δυνάμεων. Σύμφωνα με το τουρκικό γενικό επιτελείο, μέχρι σήμερα έχουν χάσει τη ζωή τους 42 τούρκοι στρατιωτικοί.
Ο Ερντογάν δήλωσε το Σάββατο, σύμφωνα με το τουρκικό πρακτορείο ειδήσεων Ανατολή, ότι έχουν «εξουδετερωθεί» κατά τη διάρκεια της επιχείρησης που βαπτίστηκε «Κλάδος Ελαίας» 3.213 «τρομοκράτες». Ο όρος που χρησιμοποίησε προφανώς συμπεριλαμβάνει νεκρούς, τραυματίες και αιχμάλωτους
.
Παρατηρητές προειδοποιούν ότι η επίθεση στην πόλη Αφρίν μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες για τους χιλιάδες άμαχους που βρίσκονται ακόμα εκεί.Η εισβολή θα ήταν εξαιρετικά δυσχερής: στοιχεία των YPG είναι οχυρωμένα μέσα στην πόλη. Οι κούρδοι μαχητές ανακοίνωσαν την περασμένη εβδομάδα ότι έστειλαν εσπευσμένα 1.700 δικούς τους στον θύλακα. Ενώ και το συριακό καθεστώς έστειλε άνδρες στην περιοχή να υποστηρίξουν τις YPG.
Οι συριακές κυβερνητικές δυνάμεις «ανέπτυξαν αντιαεροπορικές άμυνες στην περιοχή, για να προστατεύσουν τους τομείς που ελέγχουν βόρεια της πόλης του Χαλεπιού», σημείωσε εξάλλου ο διευθυντής του Συριακού Παρατηρητηρίου Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων.
Ο πρόεδρος Ερντογάν διεμήνυσε το Σάββατο ότι η τουρκική επιχείρηση θα επεκταθεί, προς την κατεύθυνση των συνόρων με το Ιράκ και την πόλη Κομπάνι, η οποία έχει ιδιαίτερα ισχυρό συμβολισμό για τους Κούρδους.
Αφού «καθαρίσουμε τους τρομοκράτες» από την Αφρίν, είπε ο Ερντογάν, θα «τους καθαρίσουμε κι από τη Μάνμπιτζ, την Άιν αλ Αράμπ, την Ταλ Αμπιάντ, τη Ρας αλ Άιν και την Καμισλί», τόνισε ο Ερντογάν κατά τη διάρκεια ομιλίας του στη Μερσίνη, στη νότια Τουρκία. «Όπου κι αν υπάρχουν τρομοκράτες, θα πάμε εκεί», επέμεινε.
Η τουρκική στρατιωτική επιχείρηση στη βόρεια Συρία έχει κλιμακώσει ακόμη περισσότερο τις εντάσεις ανάμεσα στην Άγκυρα και την Ουάσινγκτον, η οποία θεωρεί τους σύρους κούρδους αντάρτες έναν από τους κύριους συμμάχους της στη Συρία και τους αναγνωρίζει ότι διαδραμάτισαν σημαντικό ρόλο στη μάχη εναντίον των τζιχαντιστών του ΙΚ.
