Είναι γνωστό ως «Η παγκόσμια πρωτεύουσα της ζωντανής μουσικής» (Live Music Capital of the World). Εύκολα καταλαβαίνεις γιατί αν περπατήσεις στο κέντρο του Οστιν, στους δρόμους με τις περισσότερες από 300 παμπ και μουσικές σκηνές, όπου παίζονται όλα τα είδη, από κάντρι, ροκ, μπλουζ και jazz μέχρι punk και hip hop. Ή αν παρακολουθήσεις κάποιο από τα σημαντικά διεθνή φεστιβάλ που διοργανώνονται εκεί.
Η μουσική κουλτούρα της πρωτεύουσας του Τέξας είναι ζωντανή σε δρόμους και περιοχές όπως η 6th Street, η Red River District και η South Congress: σε μπαρ, εστιατόρια, σε υπαίθριους χώρους όπου διάφοροι καλλιτέχνες δίνουν μικρά ρεσιτάλ και συναυλίες, συμμετέχοντας και αυτοί στη γιορτή της μουσικής. Στέκομαι στη South Congress Avenue, τη διάσημη λεωφόρο με τα πολύχρωμα καταστήματα, τις μπουτίκ vintage ρούχων και τα κλασικά αμερικανικά diners, και αισθάνομαι ότι βρίσκομαι στην καρδιά ενός τόπου που πάλλεται στον ρυθμό της μουσικής, στο κέντρο ενός μόνιμου συναυλιακού χώρου.
Μπροστά μου, μια παρέα από νέους παίζει γνωστά ροκ κομμάτια. Παραδίπλα ένας τρομπετίστας αυτοσχεδιάζει φέρνοντας στο τραχύ Τέξας λίγη από την αύρα της Νέας Ορλεάνης. Στην απέναντι γωνία, ένας ηλικιωμένος με καουμπόικο καπέλο και μπότες κουρδίζει το μπάντζο του. Είναι μια τυπική Παρασκευή βράδυ στο Οστιν.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Στις όχθες της Lady Bird Lake
Η γνωριμία όμως με την πόλη ξεκινά νωρίς το πρωί με μια βόλτα στη Lady Bird Lake, τον κεντρικό πνεύμονα πρασίνου, που στην πραγματικότητα δεν είναι φυσική λίμνη, αλλά ένας τεχνητός ταμιευτήρας του ποταμού Κολοράντο. Ο περίπατος στις καταπράσινες όχθες γίνεται μέσα από όμορφα διαμορφωμένα μονοπάτια, που συχνά μετατρέπονται σε υπερυψωμένες διαβάσεις με πασσάλους πάνω από το υδάτινο στοιχείο.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Η διαμορφωμένη διαδρομή ξεπερνά τα 16 χλμ. Απέναντι, οι ουρανοξύστες μοιάζουν να φυτρώνουν μέσα από το πράσινο. Η φύση μέσα στο οικονομικό κέντρο της πόλης! Γύρω μας, απρόσμενη ομορφιά και δεκάδες άνδρες και γυναίκες όλων των ηλικιών που κάνουν τον πρωινό περίπατό τους ή τζόγκινγκ, ποδήλατο, ακόμη και καγιάκ, λίγο πριν ξεκινήσουν για την εργασία τους ή για τις δουλειές της ημέρας.
Το απόγευμα, όταν ο ήλιος πέσει και η ατμόσφαιρα γίνει λίγο πιο δροσερή, η λίμνη μεταμορφώνεται (κυρίως την περίοδο μεταξύ Μαρτίου και Οκτωβρίου) σε μια μεγάλη σκηνή που φιλοξενεί ένα εντυπωσιακό, σχεδόν μαγικό θέαμα. Περίπου ενάμισι εκατομμύριο νυχτερίδες που φωλιάζουν κάτω από την Ann W. Richards Congress Avenue Bridge και στα πέριξ αυτής πλημμυρίζουν τον ουρανό. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη αστική αποικία νυχτερίδων στον κόσμο!
Διπλή ταυτότητα
Εδρα της πολιτειακής Βουλής του Τέξας, το Οστιν κουβαλάει μια βαριά πολιτική ταυτότητα. Το επιβλητικό κτίριο του Καπιτωλίου θυμίζει ότι εδώ λαμβάνονται αποφάσεις που καθορίζουν τη ζωή εκατομμυρίων Αμερικανών – το Τέξας, με πάνω από 30.000.000 κατοίκους, είναι η δεύτερη πολυπληθέστερη Πολιτεία των ΗΠΑ μετά την Καλιφόρνια.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Την ίδια στιγμή η πόλη είναι ένα από τα μεγαλύτερα κέντρα τεχνολογικής καινοτομίας στις ΗΠΑ («Silicon Hills» την αποκαλούν), φιλοξενώντας μεταξύ άλλων έδρες και ερευνητικά κέντρα εταιρειών όπως η Dell (στο Round Rock) και η Tesla (στο Gigafactory Texas). Παράλληλα, η ατμόσφαιρα παραμένει αναπάντεχα χαλαρή, με μποέμ κοινότητες καλλιτεχνών, φοιτητών και μουσικών να ορίζουν την ανεπίσημη ροή της καθημερινότητας.
Σε αυτή τη διπλή ταυτότητα, όπου ο αυστηρός επαγγελματισμός και η υψηλή τεχνολογία συνυπάρχουν με τα πάρτι και τα food trucks που ψήνουν vegan tacos ή platillos Tex-Mex, κρύβεται και η γοητεία της πόλης. Η δημοφιλής φράση «Keep Austin Weird» δεν είναι κενό σύνθημα, είναι η συνειδητή επιλογή μιας πόλης που θέλει να παραμείνει περίεργη, ανεξάρτητη και εναλλακτική.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Τα σημαντικά φεστιβάλ
Ετσι, το South by Southwest (SXSW) παραμένει ένα από τα σημαντικότερα παγκόσμια γεγονότα για την τεχνολογία, τον κινηματογράφο και τη μουσική, μια διοργάνωση που συγκεντρώνει κάθε χρόνο χιλιάδες επισκέπτες από όλον τον κόσμο. Εκεί δημιουργήθηκαν καριέρες, παρουσιάστηκαν σημαντικές ταινίες και καινοτομίες που καθόρισαν το μάρκετινγκ και την ποπ κουλτούρα. Το Austin City Limits, από την άλλη, θυμίζει πόσο θεμελιώδης είναι η ροκ και η κάντρι στη συλλογική ταυτότητα των Αμερικανών, με συναυλίες όπου χιλιάδες θεατές τραγουδούν μαζί. (Το φεστιβάλ πήρε το όνομά του από το ιστορικό τηλεοπτικό πρόγραμμα του PBS «Austin City Limits»).
Την ίδια στιγμή η μοντέρνα αυτή πόλη παραμένει και πόλη της ιστορικής μνήμης. Το Bullock Texas State History Museum αφηγείται με τρόπο εμφατικό την ιστορία του Τέξας – από την περίοδο των ιθαγενών φυλών έως την εποχή των πετρελαιοπηγών. Και τα πανεπιστημιακά μουσεία, όπως το Blanton Museum of Art, προσφέρουν μια άλλη, πιο εικαστική αφήγηση, δείχνοντας ότι στην πόλη αυτή πάντα συμβαίνει κάτι δημιουργικό. Σε έναν τόπο που επίσης δεν εγκατέλειψε ποτέ την πολυπολιτισμική του ταυτότητα.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Το επιβεβαιώνουν και οι εικόνες που είδαμε περπατώντας στην περιοχή East Austin, με τα εντυπωσιακά γκράφιτι, τις υπαίθριες συναυλίες hip hop, τα μικρά cafés με μεξικανικούς καφέδες cortado και vegan donuts και τα λιλιπούτεια μπαρ που παίζουν cumbia και reggaetón. Μεξικανοί, Αφροαμερικανοί, καλλιτέχνες διαφορετικής καταγωγής συνυπάρχουν εκεί και συνδιαλέγονται δημιουργικά επιβεβαιώνοντας πως το Οστιν είναι μια πόλη που δημιουργεί.
Φαγητό για όλα τα γούστα
Είναι και μια πόλη όπου, εκτός από τη μουσική, και η γαστρονομία παίζει ρόλο πρωταγωνιστικό στην καθημερινότητα των κατοίκων και των επισκεπτών της. Από το θρυλικό Texas BBQ ως τα πρωτοποριακά vegan food trucks και τα εστιατόρια fusion, η γεύση στο Οστιν είναι εμπειρία που αξίζει σχεδόν όσο οι βραδιές ζωντανής μουσικής. Εδώ, το brisket σιγοψήνεται για 12 ως 18 ώρες πάνω σε ξύλο βελανιδιάς, πασπαλισμένο μόνο με αλάτι και πιπέρι ώστε να αναδειχθεί η φυσική γεύση του κρέατος.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Η Tex-Mex κουζίνα, ζωντανή, πολύχρωμη και ανεξάντλητη, σερβίρεται στα παλιά diners αλλά και στις μοντέρνες taquerías. Η breakfast taco κουλτούρα είναι εξίσου δυνατή. Αλλά και η vegan κουζίνα κερδίζει όλο και περισσότερους οπαδούς. Το Oστιν φιλοξενεί, τέλος, εξαιρετικά ασιατικά εστιατόρια, προβάλλοντας ως μια πόλη-γιορτή της γεύσης. Οι τιμές μπορεί να θεωρηθούν υψηλές για τον έλληνα επισκέπτη, η προσφορά όμως είναι τόσο μεγάλη που κανένας δεν μένει παραπονεμένος.
Περπατώντας στα αξιοθέατα
Με ένα παχουλό μπουρίτο στο χέρι και με έναν κεσέ γεμάτο γουακαμόλε, αγορασμένα από μια πολύχρωμη καντίνα, περπατάμε ως το Zilker Park, μια ακόμη όαση με πολλά μονοπάτια, με βοτανικούς κήπους και με την ιστορική πισίνα Barton Springs. Οι μεγάλες βόλτες μας μάς φέρνουν και στο Barton Creek και στο McKinney Falls State Park (κοντά στο Onion Creek), δύο ακόμα καταπράσινες περιοχές για πεζοπορία και κολύμπι σε φυσικές πισίνες.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Περνάμε ξανά από το Πανεπιστήμιο του Τέξας (όπου βρίσκεται το Bullock Texas State History Museum) για να θαυμάσουμε τη θέα από το παρατηρητήριο του ιστορικού University of Texas Tower και επισκεπτόμαστε (περνώντας το ποτάμι) το υπαίθριο Umlauf Sculpture Garden & Museum. Μαθηµένοι στους (επιεικώς) έντονους ρυθµούς της Αθήνας, σχολιάζουµε τον χαλαρό παλµό στους δρόµους της πόλης, απολαµβάνοντας αίσθηση γαλήνης σε κάθε µας βήµα.
Η άλλη όψη
Κακά τα ψέματα, δεν είναι όλα υπέροχα και ονειρεμένα. Ως τουρίστες των λίγων ημερών, εστιάσαμε κυρίως στα ωραία. Περπατούσαμε όμως σε μια πόλη που αντιμετωπίζει και σημαντικά προβλήματα: Η αύξηση των αστέγων έχει γίνει ορατή όχι μόνο στο κέντρο αλλά και στα προάστια, προκαλώντας ανησυχία στους κατοίκους και τους επισκέπτες.
Παράλληλα, τα τελευταία χρόνια έχουν καταγραφεί αυξημένα περιστατικά κλοπών και βανδαλισμών, ιδιαίτερα στις πιο υποβαθμισμένες γειτονιές, αν και το Οστιν παραμένει πάντα πολύ πιο ασφαλές από άλλες αμερικανικές μεγαλουπόλεις. Το κόστος ζωής αυξάνεται (η έκρηξη στον τεχνολογικό τομέα έχει ανεβάσει τις τιμές των ενοικίων) και η κυκλοφοριακή συμφόρηση γίνεται όλο και πιο έντονη τις ώρες της αιχμής.
Credits: Κοσμάς Βίδος
Και όπως σε όλες τις ΗΠΑ, έτσι και εκεί οι κοινωνικές ανισότητες φαίνονται όλο και πιο έντονα όσο γνωρίζεις την πόλη. Ομως, εμείς ήμασταν περαστικοί και όσο και αν μας προβλημάτισαν οι «γκρίζες ζώνες» που παρατηρήσαμε γύρω μας, επικεντρωθήκαμε στο ωραίο. Γιατί το Οστιν είναι μια ωραία πόλη.
Μια πόλη που, όταν περπατάς στις όχθες του ποταμού Κολοράντο με θέα στους εντυπωσιακούς ουρανοξύστες, ακούς μόνο τις φωνές των πουλιών και μετράς τα κανό που διασχίζουν το νερό ή τους ποδηλάτες και τους δρομείς που σε προσπερνούν, μοιάζει ιδανική. Τότε σκέπτεσαι πως αν έχεις μια καλή και προσοδοφόρα δουλειά ώστε να χρηματοδοτείς μια σχετικά ευκατάστατη καθημερινότητα και αν αναζητείς μια ήσυχη και ήρεμη ζωή κάπου στις ΗΠΑ, το Οστιν θα μπορούσε να γίνει το σπίτι σου. Για εµάς είναι µια πόλη όπου σίγουρα θα θέλαµε να επιστρέψουµε.
