Χωρίς απρόοπτα ολοκληρώθηκε στην έρημο της Αριζόνα η δοκιμή των αλεξίπτωτων του Orion, της διαστημικής κάψουλας που θα μεταφέρει τους Αμερικανούς στους αστεροειδείς και τελικά στον Άρη.
Η πτώση
Μεταγωγικό αεροπλάνο C-17 απελευθέρωσε το Orion σε ύψος 10,6 χιλιομέτρων πάνω από πεδίο βολής στην Αριζόνα -ήταν η πρώτη φορά που τα τρία κύρια αλεξίπτωτα του σκάφους ελέγχονται σε αυτό το ύψος, αλλά και η πρώτη φορά που δοκιμάζεται η πλήρης αλληλουχία της ανάπτυξής τους.
Οι μηχανικοί της αποστολές υπέβαλαν τα αλεξίπτωτα σε αυξημένο στρες αφήνοντας την κάψουλα να πέσει ελεύθερα για δέκα δευτερόλεπτα πριν από το ξετύλιγμά τους. Βασικό τους μέλημα της NASA ήταν να ελέγξει αν θα άνοιγε χωρίς προβλήματα το προστατευτικό κάλυμμα πίσω από το οποίο ήταν τυλιγμένα τα αλεξίπτωτα.
Καλλιτεχνική απεικόνιση του Orion σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη (NASA)
Η κάψουλα
Το Orion, το νέο σκάφος της NASA μετά τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων το 2011, είναι το πρώτο όχημα εδώ και 40 χρόνια που σχεδιάζεται για αποστολές πέρα από την τροχιά της Σελήνης -τα διαστημικά λεωφορεία μπορούσαν να πετάξουν σε ύψος μέχρι 600 χιλιόμετρα, λίγο πιο ψηλά από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η πρώτη επανδρωμένη αποστολή με το Orion δεν αναμένεται πριν από τα τέλη της δεκαετίας, ωστόσο η πρώτη μη επανδρωμένη εκτόξευση προγραμματίζεται για το φετινό Δεκέμβριο. Στη διάρκεια της αποστολής θα φτάσει σε απόσταση 5.800 χιλιομέτρων και θα αναπτύξει την υψηλή ταχύτητα που απαιτείται για τον έλεγχο των συστημάτων του.
Κατά την επιστροφή του στη Γη θα κινείται με ταχύτητα έως 32.000 χιλιομέτρων την ώρα και η θερμική ασπίδα στη βάση του θα εκτεθεί σε θερμοκρασίες άνω των 2.200 βαθμών Κελσίου. Αφού φτάσει στα κατώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, τα συνολικά πέντε αλεξίπτωτά του θα το επιβραδύνουν στα 30 χιλιόμετρα την ώρα, πριν πέσει τελικά στον Ειρηνικό. Η επόμενη δοκιμή τoυ Orion προγραμματίζεται για τον Αύγουστο, οπότε οι μηχανικοί του προγράμματος θα ελέγξουν αν η κάψουλα μπορεί να προσεδαφιστεί με ασφάλεια σε περίπτωση αποτυχίας ακόμα και δύο αλεξίπτωτων.
