Στο πλαίσιο ερευνητικής προσπάθειας της NASA για επιβατικά αεροπλάνα που καταναλώνουν λιγότερα καύσιμα και περιορίζουν την ηχορύπανση, τρεις μεγάλες αεροδιαστημικές βιομηχανίες -Boeing, Lockheed Martin και Northrop Grumman- παρουσίασαν τις φουτουριστικές προτάσεις τους για το έτος 2025.
Οι εταιρείες που συμμετείχαν στην πρωτοβουλίας ERA (Περιβαλλοντικά Υπεύθυνη Αερoπλοΐα) της NASA κλήθηκαν να πετύχουν τρεις φιλόδοξους στόχους: πρώτον, μείωση της κατανάλωσης καυσίμου κατά 50% σε σχέση με τα επιβατικά αεροσκάφη που παρουσιάστηκαν το 1998, το οποίο ορίστηκε ως έτος αναφοράς. Δεύτερον, μείωση της εκπομπής ρύπων κατά επίσης 50%, και τρίτον μείωση των γεωγραφικών περιοχών που επηρεάζονται από το θόρυβο των αεροπλάνων κατά 83%.
Τα φουτουριστικά σχέδια των τριών εταιρειών δείχνουν να πετυχαίνουν τους δύο πρώτους στόχους, απέχουν όμως λίγο από τον τρίτο.
Η πρόταση της Boeing βασίζεται στο σχέδιο ενοποιημένης ατράκτου και πτερύγων που δοκιμάστηκε στο πειραματικό, μη επανδρωμένο αεροσκάφος Χ-48. Οι δύο κινητήρες τούρμπουφαν βρίσκονται στο πάνω μέρος του πίσω τμήματος, ανάμεσα σε δύο κάθετα πτερύγια που εμποδίζουν τα ηχητικά κύματα να φτάσουν στο έδαφος (NASA/Boeing)
Η πρόταση της Lockheed Martin είναι και η πλέον παράξενη, αφού βασίζεται στο σχεδιασμό ενός συμβατικού αεροπλάνου, με την προσθήκη όμως ενός επιπλέον φτερού, το οποίο στηρίζεται πάνω στα κανονικά φτερά περίπου όπως μια αεροτομή. Η εταιρεία περίμενε 30 χρόνια μέχρι να αναπτυχθούν τα ελαφρά σύνθετα υλικά που επιτρέπουν την υλοποίηση αυτής της λογικής (NASA/Lockheed Martin)
Η Northrop Grumman, τέλος, περισσότερο γνωστή για τα οπλικά της συστήματα, προτίμησε τη σχεδιαστική λογική του ιπτάμενου φτερού, που παραπέμπει στο βομβαρδιστικό stealth Β-2. Τέσσερις κινητήρες τούρμποφαν έχουν ενοποιηθεί με το πάνω μέρος της ατράκτου ώστε να περιορίζουν τα ηχητικά κύματα που κινούνται προς το έδαφος (NASA/Northrop Grumman)
Τα τρία σχέδια θα μπορούσαν πάντως να βελτιωθούν περαιτέρω στα τρία ακόμα χρόνια που θα διαρκέσει το πρόγραμμα ERA της NASA.
