Το εφετινό NBA, που αρχίζει μεθαύριο, Τρίτη 2 Νοεμβρίου, θυμίζει… ελληνική προεκλογική εκστρατεία! Με τη διαφορά ότι οι δύο μεγάλοι πρωταγωνιστές, οι οποίοι έχουν «βουτήξει» τη σχέση τους μέσα στο φαρμάκι καυστικών δηλώσεων, δεν θεωρούνται φαβορί για τον τίτλο, τουλάχιστον σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ειδικών του κορυφαίου πρωταθλήματος μπάσκετ. Ο Σακίλ Ο’ Νιλ και ο Κόμπι Μπράιαντ, ανεβασμένοι στα… μπαλκόνια των Μαϊάμι Χιτ και των Λος Αντζελες Λέικερς αντιστοίχως, υποσχέθηκαν λαγούς με πετραχήλια στους απανταχού θαυμαστές τους, η παρουσία τους όμως είναι αρκετή για να αποφέρει τον τίτλο στις πιο «glamour» ομάδες της ανατολικής και της δυτικής ακτής των ΗΠΑ; «Θα φέρω το πρωτάθλημα στο Μαϊάμι. Το υπόσχομαι» δήλωσε ο Ο’ Νιλ κατά την παρουσίασή του από τον πρόεδρο των Χιτ κ. Πατ Ράιλι, εμπνευστή του «showtime» των Λέικερς τη δεκαετία του ’80. Την ίδια στιγμή ο – απαλλαγμένος από τις κατηγορίες της 20χρονης ξενοδοχειακής υπαλλήλου για βιασμό – Μπράιαντ υπερθεμάτιζε: «Ο ηγέτης των Λέικερς και αυτός που θα καθοδηγήσει την ομάδα είμαι εγώ. Οταν έρθει η ώρα να παίξουμε με τους Χιτ, τότε θα μιλήσουμε για αυτό».


Οι δρόμοι λοιπόν του Σακίλ Ο’ Νιλ και του Κόμπι Μπράιαντ χώρισαν. Και χώρισαν εντελώς… εχθρικά, γι’ αυτό και η «μονομαχία» τους ανήμερα τα Χριστούγεννα στο Στέιπλς Σέντερ του Λος Αντζελες θεωρείται «must to see», τουτέστιν… όσοι φίλοι του μπάσκετ (και όχι μόνον) σέβονται τον εαυτό τους πρέπει να την παρακολουθήσουν. Ανάμεσά τους και όσοι Ελληνες είναι συνδρομητές στο SuperSport, που έχει τα τηλεοπτικά δικαιώματα του NBA – επομένως οι κυριακάτικες νύχτες του εφετινού χειμώνα θα παρέχουν μια σπουδαία επιλογή για αυτούς που αντέχουν το ξενύχτι…


Το θέμα είναι πώς θα αντέξουν την αναμονή οι δύο εκκεντρικοί άσοι ώσπου να… μετρήσουν τα βήματα απασφαλίζοντας τα περίστροφά τους σε δύο μήνες από σήμερα. «Σερφάροντας» καθημερινά στο Διαδίκτυο δεν υπάρχει περίπτωση να μην ανακαλύψει κανείς ότι το μίσος που διαχέεται μέσω των δηλώσεων τις οποίες εκστομίζουν ο «Σακ» και ο Κόμπι αυξάνεται επικίνδυνα, και δεν έχουν άδικο όσοι υποστηρίζουν ότι αυτή η αντιπαλότητα ίσως και να βλάψει τους Λος Αντζελες Λέικερς και τους Μαϊάμι Χιτ κατά τη διάρκεια της εφετινής πορείας.


* Το σύστημα Τομγιάνοβιτς και ο Ντίβατς


Είναι δεδομένο ότι η φιλοσοφία του κ. Ρούντι Τομγιάνοβιτς ευνοεί πολύ περισσότερο τον Μπράιαντ σε σχέση με το σκεπτικό που είχε ο προκάτοχός του κ. Φιλ Τζάκσον. Ο «coach Τ», δις πρωταθλητής στον πάγκο των Χιούστον Ρόκετς, θα επιδιώξει να δημιουργήσει αρκετά συστήματα απελευθέρωσης του 26χρονου άσου, τα οποία εφήρμοσε και στο Χιούστον για να διευκολύνει τις διεισδύσεις του Στιβ Φράνσις και του Κατίνο Μόμπλεϊ. Και είναι απλούστατος ο συλλογισμός του κ. Τομγιάνοβιτς: να φτάνει η μπάλα στα χέρια του καλύτερου παίκτη στην καλύτερη δυνατή θέση, ώστε να μπορεί να σκοράρει.


Θα είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον να δούμε τις αγωνιστικές αντιδράσεις του 38χρονου Βλάντε Ντίβατς, ενός παίκτη… ομάδας, ο οποίος με τις πάσες και την ευστροφία του είναι ικανός να δημιουργήσει ιδανικές συνθήκες για να δράσει ο Κόμπι. Και εκτός αυτού, ο σέρβος «δάσκαλος», ο οποίος επιστρέφει στο Χόλιγουντ ύστερα από έξι χρόνια στο Σακραμέντο, φημίζεται για τη μαεστρία του στο να κατασκευάζει το τέλειο κλίμα στα αποδυτήρια, στοιχείο το οποίο έλειπε από τους περυσινούς Λέικερς, με αποτέλεσμα να χάσουν τον τίτλο από τους Ντιτρόιτ Πίστονς με κατεβασμένα χέρια (4-1).


Οι τρεις παίκτες που αποκτήθηκαν από το Μαϊάμι ως ανταλλάγματα του «Σακ – ατάκ» – Κάρον Μπάτλερ, Λαμάρ Οντομ και Μπράιαν Γκραντ – έχουν τις δυνατότητες να δημιουργήσουν αξιόπιστο «supporting cast» γύρω από τον ταλαντούχο φόργουορντ, ωστόσο οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι με τον έναν ή τον άλλον τρόπο οι Λέικερς όχι απλώς δεν είναι φαβορί για τον τίτλο στη Δύση, αλλά θα παλέψουν για την είσοδό τους στα πλέι οφ! Μην ξεχνάμε ότι στη Δυτική Περιφέρεια του NBA συμμετέχουν με αξιώσεις οι Σαν Αντόνιο Σπερς (Ντάνκαν – Πάρκερ), οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς (Κασέλ – Γκαρνέτ – Σπρίουελ), οι Χιούστον Ρόκετς (Μινγκ – Μακ Γκρέιντι), οι Σακραμέντο Κινγκς (Ουέμπερ – Στογιάκοβιτς), οι Ντένβερ Νάγκετς (Αντονι – Μάρτιν), ακόμη και οι ανανεωμένοι Γιούτα Τζαζ (Κιριλένκο – Μπούζερ – Αρόγιο), οπότε η αποστολή των «μεταλλαγμένων» Λέικερς θα είναι αρκετά δύσκολη.


* Ενα δυναμικό δίδυμο κοντού – ψηλού


H απόκτηση της πλέον κυρίαρχης μορφής σε ολόκληρο το NBA ήταν λογικό να προκαλέσει ενθουσιασμό στον οργανισμό των Μαϊάμι Χιτ και στις τάξεις των φιλάθλων, οι οποίοι στοιχηματίζουν ότι θα σημειώνουν «sold out» ακόμη και στον πιο αδιάφορο αγώνα της ομάδας τους. Το θετικό είναι ότι η παρουσία του Σακίλ Ο’ Νιλ δημιούργησε ελπίδες στον σύλλογο και μάλιστα βάσιμες – άλλωστε ο «Ντίζελ» βρίσκεται σε καλή ηλικία (32 ετών), έχει χάσει κάποια από τα περιττά κιλά και θεωρεί ότι με την ύπαρξή του όχι απλώς θα ανεβάσει ένα επίπεδο τους Χιτ, αλλά θα τους απογειώσει. Εξ ου και η μνημειώδης δήλωση: «Είμαι όπως το χαρτί τουαλέτας: πάντοτε αποτελεσματικός!». H παραμονή του Ντουέιν Ουέιντ στο Μαϊάμι, ενός παίκτη που απολαύσαμε κατά τη διάρκεια του ολυμπιακού τουρνουά της Αθήνας κυρίως λόγω των αθλητικών ικανοτήτων του, εγγυάται ένα δυναμικό δίδυμο κοντού – ψηλού, και η υπόσχεση του Ο’ Νιλ («μέσα σε λίγους μήνες, να δείτε ότι θα τον έχω κάνει να παίζει στο All Star Game») οπλίζει με κίνητρο τον ταλαντούχο γκαρντ.


Το θέμα είναι να βρεθούν και κάμποσοι συμπρωταγωνιστές, κυρίως στην περιφέρεια των Χιτ, ειδάλλως η ομάδα που ξεκινά το NBA με τις υψηλότερες φιλοδοξίες δεν πρόκειται να… περπατήσει. Στα πρόσωπα των Ουέσλι Πέρσον και Ντέιμον Τζόουνς ο κ. Σταν Βαν Γκάντι βλέπει… πολύτιμους πόντους στην επίθεση, ενώ ο βετεράνος Εντι Τζόουνς, ο οποίος μοιράστηκε επί τρία χρόνια τα ίδια αποδυτήρια με τον Ο’ Νιλ στους Λος Αντζελες Λέικερς, προσφέρει πείρα και ποιοτικά λεπτά. Πέρυσι και χωρίς τον Ο’ Νιλ, οι Χιτ κατάφεραν να φτάσουν στην ημιτελική φάση της Ανατολικής Περιφέρειας (4-2 από τους Ιντιάνα Πέισερς). Εφέτος, δεδομένης της προσθήκης του κορυφαίου σέντερ του πρωταθλήματος, το Μαϊάμι θεωρείται ο υπ’ αριθμόν 1 κίνδυνος για τους πρωταθλητές Ντιτρόιτ Πίστονς.


* «Παιδιαρίσματα» που ευνοούν την αγορά


Ούτε ο κ. Φιλ Τζάκσον, τρις πρωταθλητής με τους Λέικερς (2000, 2001, 2002) και συγγραφέας του πρόσφατου βιβλίου «Last season: Α Team in Search of its Soul» («H περυσινή σεζόν: Μια ομάδα ψάχνει την ψυχή της»), δεν κατάφερε να εξηγήσει πώς γιγαντώθηκε το μίσος μεταξύ των δύο άσων, οι οποίοι συμβίωσαν μία ολόκληρη οκταετία (1996-2004) στο Λος Αντζελες βιώνοντας ωραίες και άσχημες στιγμές. Δεν είναι τυχαίο ότι στο ημερολόγιο το οποίο περιγράφει την περυσινή χρονιά, ο «Ζεν Μάστερ» κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι περισσότεροι τσακωμοί ήταν «παιδιάστικοι».


Οπως επίσης δεν είναι τυχαίο ότι ύστερα από μια μαγική εμφάνιση του Κόμπι (42 πόντοι εναντίον των Σπερς στις 11 Μαΐου 2004) ο Σακ χαρακτήρισε τον συμπαίκτη του κορυφαίο μπασκετμπολίστα όλων των εποχών, καλύτερο ακόμη και από τον Μάικλ Τζόρνταν, τον Μάτζικ Τζόνσον ή τον Οσκαρ Ρόμπερτσον. «Δεν μπορώ να καταλάβω πώς κάνει αυτά τα πράγματα. Είναι ένας εκπληκτικός παίκτης, ίσως ο καλύτερος που έχει παίξει μπάσκετ ποτέ» είχε δηλώσει ο Ο’ Νιλ, ο οποίος σε μιαν άλλη στιγμή έκστασης (ύστερα από τον τίτλο των Λέικερς στους τελικούς με τους Σίξερς το 2001) είχε υποσχεθεί στον Κόμπι ότι θα έδινε στον γιο του το όνομα… «Σακόμπι» προς τιμήν του αχτύπητου ντουέτου!


H παρουσία τεσσάρων μελλοντικών «Hall of Famers» (Ο’ Νιλ, Μπράιαντ, Μαλόουν, Πέιτον) στα ίδια αποδυτήρια περιέπλεξε ακόμη περισσότερο τα πράγματα κατά την περυσινή χρονιά, υπό την έννοια ότι, αντί να μετριασθεί ο εγωισμός των δύο, αυξήθηκε, με αποτέλεσμα να επέλθει ο «χωρισμός» (ο ένας πριόνιζε την καρέκλα του άλλου, μάλιστα λέγεται ότι ο Κόμπι είχε θέσει βέτο για την παραμονή του στο Λος Αντζελες την… άμεση απομάκρυνση του Ο’ Νιλ), να ακολουθήσει το καυστικότατο ραπ τραγούδι του Σακ και οι δηλώσεις του τύπου… «εγώ δεν αγοράζω έρωτα. Ο Κόμπι το κάνει! Πρόκειται για αστεία περίπτωση, για έναν κλόουν, και δεν θέλω να ασχολούμαι μαζί του»…


Κάποιοι δύσπιστοι, αδυνατώντας να αποδεχθούν την κατάληξη μιας – ούτως ή άλλως τυπικής – σχέσης συμπαικτών μεταξύ δύο σουπερστάρ, θεωρούν ότι το ίδιο το NBA υπέθαλψε και ενίσχυσε αυτή τη διαμάχη. H διάσπαση του «κορυφαίου διδύμου στην ιστορία, καλύτερου ακόμη και από τους Τζόρνταν – Πίπεν, Μάτζικ – Τζαμπάρ ή Μπερντ – Μακ Χέιλ», σύμφωνα με τα λεγόμενα του χεντ κόουτς των Χόρνετς (και πρώην παίκτη του Παναθηναϊκού) κ. Μπάιρον Σκοτ, εκτόξευσε κατακόρυφα το ενδιαφέρον του φίλαθλου κοινού, προκάλεσε ηλεκτροσόκ στην «πεθαμένη» αγορά του Μαϊάμι και γέννησε επίδοξους διεκδικητές του τίτλου. Και σίγουρα, παρακολουθώντας τις εξελίξεις από τη δερμάτινη πολυθρόνα του, ο κομισάριος του NBA κ. Ντέιβιντ Στερν αυτή τη στιγμή θα χαμογελάει σαρδόνια…