Στην καρδιά της NoMad, της περιοχής που βρίσκεται βορείως του Madison Square Park, εκεί όπου η 5η Λεωφόρος διατηρεί ακόμη τις μνήμες από τη νεοϋορκέζικη μεγαλοπρέπεια περασμένων αιώνων, το The Fifth Avenue Hotel δεν θεωρείται απλώς ένα πολυτελές ξενοδοχείο, αλλά ένα καταφύγιο για τους πραγματικούς γνώστες της καλής ζωής. Πρόκειται για μια έπαυλη του 1856, χτισμένη υπό τις επιταγές του ρεύματος της νεο-αναγεννησιακής αρχιτεκτονικής, η οποία φιλοξενεί έναν από τους πλέον συζητημένους γαστρονομικούς προορισμούς του Μεγάλου Μήλου, το Café Carmellini, το τελευταίο εγχείρημα του φημισμένου σεφ Αντριου Καρμελίνι, που όλα δείχνουν πως βρίσκεται στην πιο ώριμη, προσωπική στιγμή του.

O σεφ του Café Carmellini

Ο 54χρονος Αμερικανός είναι από εκείνους τους μάγειρες που έχουν διαμορφώσει, αθόρυβα αλλά καθοριστικά, τη σύγχρονη ταυτότητα της Νέας Υόρκης όσον αφορά το φαγητό. Γεννημένος και μεγαλωμένος στο Seven Hills του Οχάιο, ξεκίνησε να μαγειρεύει επαγγελματικά μόλις στα 14 του. Η πορεία του υπήρξε εξωστρεφής και γεμάτη πάθος για εξερεύνηση. Από νωρίς βρέθηκε στην Ευρώπη, μαθητεύοντας σε εμβληματικές κουζίνες: στο San Domenico του Βαλεντίνο Μερκατίλι στην Εμίλια-Ρομάνια, στο Gualtiero Marchesi di San Pietro all’Orto στο Μιλάνο και στο θρυλικό Arpège στο Παρίσι. Εκεί διαμόρφωσε την τεχνική πειθαρχία του και την αγάπη του για την αρχιτεκτονική της γεύσης.

Επιστρέφοντας στην πιο δημοφιλή αμερικανική μητρόπολη, πέρασε τέσσερα χρόνια στην ομάδα του Γκρέι Κουνζ στο Lespinasse, ενώ εργάστηκε και ως sous-chef στο Le Cirque. Η καθοριστική στιγμή ήρθε στο Café Boulud, όπου ως chef de cuisine κέρδισε τρία αστέρια από τους «New York Times», απέσπασε τα βραβεία James Beard Foundation «Rising Star Chef» και «Best Chef: New York City» και μπήκε στη λίστα των Best New Chefs του περιοδικού «Food & Wine». Αργότερα, στο A Voce, επιβεβαίωσε το εύρος του, κερδίζοντας τρία αστέρια από τους «New York Times» αλλά και ένα αστέρι Michelin.

Το 2009, μαζί με τους Λουκ Οστρομ και Τζος Πίκαρντ, άνοιξε το Locanda Verde στο The Greenwich Hotel του κινηματογραφικού σταρ Ρόμπερτ Ντε Νίρο, εγκαινιάζοντας μια νέα, πιο χαλαρή, αλλά εξαιρετικά επιδραστική φάση. Ακολούθησε η δημιουργία του NoHo Hospitality Group, που σήμερα αριθμεί 15 εστιατόρια, μπαρ και food concepts στη Νέα Υόρκη. Παράλληλα, ο Καρμελίνι έχει συγγράψει μαζί με τη σύζυγό του Γκουέν Χάιμαν δύο βιβλία που συνοψίζουν τη φιλοσοφία του: «Urban Italian» και «American Flavor».

Fine dining and drinking

Κι όμως, το Café Carmellini δεν μοιάζει με ακόμα ένα κεφάλαιο αυτής της επιτυχημένης διαδρομής. Εδώ φαίνεται να έχει βάλει ένα στοίχημα με τον εαυτό του για μια ηχηρή επιστροφή στο fine dining – όχι ως αναβίωση, αλλά ως επαναδιατύπωση. Ο χώρος, σχεδιασμένος από τον Μάρτιν Μπρουντνίζκι, μοιάζει με σύγχρονο grand salon: ξύλινα δάπεδα, καμπύλοι καναπέδες επενδεδυμένοι με βαθύ μπλε βελούδο, καθίσματα από δέρμα χρώματος ταμπά, εκθαμβωτικοί πολυέλαιοι και δύο επιβλητικά δέντρα που δεσπόζουν στο κέντρο της αίθουσας. Υπάρχει και εξώστης από όπου μπορείς να επιβλέπεις τη σάλα σαν να παρακολουθείς θεατρική παράσταση, ενώ η ανοιχτή κουζίνα προκαλεί μια αίσθηση εγρήγορσης στην όλη ατμόσφαιρα.

Το σέρβις επαναφέρει τον κλασικό, ευρωπαϊκό τρόπο εξυπηρέτησης: ο μετρ και τα μέλη της ομάδας του κινούνται με άνεση και τελετουργική ακρίβεια. Ασημένιες καμπάνες σηκώνονται, τραπεζομάντιλα ισιώνονται επιτόπου, flambé επιδόρπια ολοκληρώνονται μπροστά στον πελάτη. Ενα στυλ αψεγάδιαστης φιλοξενίας, που για χρόνια θεωρούνταν παρωχημένο, σήμερα επιστρέφει δυναμικά και βρίσκει εδώ την πιο λαμπερή εκδοχή του.

Στα πιάτα του, ο Καρμελίνι αποδεικνύει, σύμφωνα με τον διεθνή Τύπο, γιατί αυτή η επιστροφή είχε λόγο ύπαρξης. Η κουζίνα του κινείται ανάμεσα στη γαλλική ακρίβεια και τον ιταλικό συναισθηματισμό, συχνά μέσα στο ίδιο πιάτο. Το crab mille-feuille είναι μια σχεδόν αρχιτεκτονική κατασκευή, με λεπτεπίλεπτες στρώσεις και γλυκό καβούρι σε σάλτσα Meyer lemon. Τα scallops Cardoz, φόρος τιμής στον αείμνηστο αμερικανό σεφ Φλόιντ Καρντόζ, συνδυάζουν άψογα τα σοταρισμένα χτένια με γάλα καρύδας και πικάντικα μπαχαρικά. Το squab en croûte, με περιστέρι και foie gras σε λεπτή ζύμη, παραπέμπει σε κλασικές δημιουργίες της haute cuisine. Το μενού, σχεδιαστικά λιτό και πολυγλωσσικό, αντικατοπτρίζει τη φιλοσοφία του: ιταλικά, γαλλικά και αγγλικά συνυπάρχουν χωρίς επιτήδευση.

Η βραδιά μπορεί φυσικά να συνεχιστεί στο The Portrait Bar, το μπαρ του ξενοδοχείου. Οι χώροι του διαθέτουν άφθονο ξύλο και αριστοκρατική διακόσμηση, εμπνευσμένη από τα μεγάλα hotel bars του Λονδίνου και τις ιταλικές βίλες, με περισσότερα από 50 πορτρέτα (πίνακες, φωτογραφίες και σχέδια – μια συλλογή από ζωές και ιστορίες) να καλύπτουν τους τοίχους – εξού και το όνομά του. Υπό την καθοδήγηση του Ντάριλ Τσαν, τα κοκτέιλ ξεναγούν τον επισκέπτη σε κάθε γωνιά του κόσμου: Ιταλία, Κολοµβία, Ν. Κορέα, Φιλιππίνες, Μεξικό, Σκωτία. Κλασικές συνταγές επαναπροσδιορίζονται, ενώ τα φίνα σνακ του Αντριου Καρμελίνι ολοκληρώνουν ιδανικά την εμπειρία.

Δεν είναι τυχαίο ότι μία από τους θαμώνες είναι η διάσημη ηθοποιός Σάρα Τζέσικα Πάρκερ, ούτε ότι το The Fifth Avenue Hotel δεν είναι απλός παρατηρητής των αλλαγών στη Νέα Υόρκη, αλλά αναπόσπαστο μέρος τους.