Στις 23 Ιανουαρίου του 1961, λίγα μόλις 24ωρα μετά την ορκωμοσία του νέου πρόεδρου των ΗΠΑ, Τζον Κένεντι, ιδιαίτερη αίσθηση προκαλεί η είδηση για φονική πυρκαγιά, με 7 νεκρούς και δεκάδες τραυματίες, στο αμερικανικό αεροπλανοφόρο Σαρατόγκα, ενώ πλέει στα νερά της Νότιας Πελοποννήσου, με κατεύθυνση το Φάληρο.
Μετά το τέλος του Δευτέρου Παγκόσμιου Πολέμου και ύστερα από τις συμφωνίες μεταξύ των νικητών Συμμάχων για τη μεταξύ τους διανομή της Ευρώπης σε σφαίρες επιρροής, το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό έκανε ιδιαίτερα αισθητή την παρουσία του στα νερά της Μεσογείου.
Από το 1950 και μετά ο 6ος αμερικανικός στόλος κάνει συχνές εμφανίσεις στις ελληνικές θάλασσες και ελλιμενίζεται στον όρμο του Φαλήρου, με το αεροπλανοφόρο Σαρατόγκα να είναι ένα από τα πιο εντυπωσιακά πλοία του.
Η είδηση για το δυστύχημα του Σαρατόγκα βρίσκεται εύλογα στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων.

«ΤΟ ΒΗΜΑ», 24.1.1961, Ιστορικό Αρχείο «ΤΟ ΒΗΜΑ» | «ΤΑ ΝΕΑ»
Γράφει «ΤΟ ΒΗΜΑ» της 24ης Ιανουαρίου 1961:
«Τέσσαρες αξιωματικοί και τρεις άνδρες εφονεύθησαν, κατά την διάρκειαν πυρκαϊάς επί του αμερικανικού αεροπλανοφόρου “Σαρατόγκα”, εις το Ιόνιον πέλαγος.
»Η εν λόγω πυρκαϊά ήρχισε χθες εις τας 2 μ.μ. και ετέθη υπό έλεγχον μετά δίωρον. Κατά τον υποναύαρχον Νταίηβιντ Λ. Μακ Ντόναλντ, αρχηγόν της 60ης Δυνάμεως Κρούσεως, πυρκαϊά εξεδηλώθη όταν διερράγη εις αγωγός πετρελαίου, εις το μηχανοστάσιον του αεροπλανοφόρου, με αποτέλεσμα να δημιουργηθή πυκνός και αποπνικτικός καπνός.
Στο Φάληρο
»Πλην των επτά φονευθέντων, υπάρχουν και άλλα θύματα με μικρότερα τραύματα. Αφού ετέθη υπό έλεγχον η πυρκαϊά, το αεροπλανοφόρον “Σαρατόγκα” εξηκολούθησε τον πλουν του με τας ιδίας του δυνάμεις, και ηδυνήθη να φθάση εις το καθορισθέν σημείον αγκυροβολήσεώς του, εις τον Φαληρικόν όρμον, όπου όμως έφθασε με μικράν καθυστέρησιν.
»Τα ονόματα των θυμάτων δεν ανεκοινώθησαν, μέχρις ότου ειδοποιηθούν οι στενώτεροι οικείοι των. Επιτροπή εξ ανωτέρων αξιωματικών διετάχθη όπως ενεργήση την δέουσαν διοικητικήν ανάκρισιν.
»Τα ανωτέρων ανεκοινώθησαν χθες την εσπέραν υπό του Γραφείου Τύπου της εν Αθήναις Αμερικανικής Πρεσβείας.
Σαρατόγκα
»Το “Σαρατόγκα” ναυπηγηθέν προ τετραετίας, περίπου, έχει πλήρωμα 3800 αξιωματικών και ανδρών, είναι δε το μεγαλύτερον εις τον Κόσμον, έχον μήκος 1046 ποδών και πλάτος 252. (…) Μεταφέρει περί τα 100 αεροπλάνα, πολλά εκ των οποίων διαθέτουν θερμοπυρηνικά όπλα. Κατά τηλεγράφημα εξ’ Αθηνών, απηγορεύθη η επί του σκάφους άνοδος των δημοσιογράφων».

Το Σαρατόγκα τον Ιούνιο του 1935
Ασφυξία
«ΤΑ ΝΕΑ» της 25ης Ιανουαρίου 1961 περιγράφουν τις συνθήκες θανάτου των επτά μελών του πληρώματος του Σαρατόγκα.
«Τέσσαρες αξιωματικοί – ο εις εξ αυτών Πάστωρ και ο άλλος, ιατρός – και τρία μέλη του πληρωμάτος απέθαναν από ασφυξίαν, συνεπία καπνών. Όλοι εκοιμώντο την ώρα που οι καπνοί ήρχισαν να τους περικυκλώνουν, αλλά ουδείς απέθανε συνεπεία εγκαυμάτων.
»Οι νεκροί, αφού ψάλη επί του σκάφους νεκρώσιμος ακολουθία, μετεφέρθησαν δι’ ελικοπτέρου εις το Ελληνικόν, απ’ όπου οι σοροί των παρελήφθησαν σήμερον δι’ αεροπλάνου, που τους μεταφέρει εις Ηνωμένας Πολιτειάς.
»Οι τραυματίαι είναι 22 και, εξ αυτών, οι δέκα περίπου έχουν ήδη εξέλθει της κλινικής. Η κατάστασις του πλωτάρχου Ρης, ο οποίος είναι ο σοβαρώτερον τραυματισθείς, έχει βελτιωθή και πιστεύεται ότι η υγεία του θα έχε αποκατασταθή εντός δεκαπενθημέρου».

«ΤA NEΑ», 24.1.1961, Ιστορικό Αρχείο «ΤΟ ΒΗΜΑ» | «ΤΑ ΝΕΑ»
Κίνδυνος πυρηνικής έκρηξης
Μεγάλη συζήτηση προκλήθηκε για το κατά πόσο το δυστύχημα αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει ακόμα και σε πυρηνική καταστροφή λόγων των πυρηνικών όπλων των αεροπλάνων που κουβαλούσε.
Γράφουν «ΤΑ ΝΕΑ» της 24ης Ιανουαρίου 1961:
«Ήτο πράγματι εκ των πλέον επικινδύνων ατυχημάτων που συνέβησαν ποτέ εις τον ελληνικόν χώρον ή υπήρξεν εν ασήμαντον επεισόδιον, ως το εμφανίζει ο πλοίαρχος του σκάφους κ. Ρότζερ Μαίηλυ;
»Προφανώς διά να καθησυχάση τας ανησυχίας της κοινής γνώμης ο Αμερικανός αξιωματικός εις οργανωθείσαν “πρες κόνφερανς”, διέψευσε χθες τας φήμας ότι το “Σαρατόγκα” μετέφερε πυρηνικά όπλα την ώραν που υπέστη το ατύχημα.
(…)
»Παρά τη δήλωσιν αυτήν, οι ειδικοί λέγουν ότι το “Σαρατόγκα” φέρει πράγματι, και μάλιστα μεγάλης ισχύος πυρηνικά όπλα, τόσον πυραύλους με πυρηνικήν γόμωσιν όσον και πυρηνικάς βόμβας διά τα αεροπλάνα του.
»Τυχόν έκρηξις αυτών συνεπεία πυρκαϊάς, εάν το πυρ μετεδίδετο εις τας πυριτιδαποθήκας του σκάφους, θα εδημιούργει πιθανώς ατομικήν καταστροφήν μεγάλης κλίμακος, δεδομένου ότι το πλοίον ευρίσκετο μόνον 100 μίλια νοτιώς των Αθηνών, την ώραν της εκρήξεως».
Σαν να μη συμβαίνει τίποτα
Το βέβαιο είναι πως το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό κατέβαλε κάθε δυνατή προσπάθεια ώστε να υποβαθμίσει τη σοβαρότητα αυτού του δυστυχήματος. Όπως αναφέρουν «ΤΑ ΝΕΑ», «μετά την αγκυροβολίαν επηκολούθησε κανονική έξοδος των πληρωμάτων (σ.σ. του Σαρατόγκα και άλλων αμερικανικών σκαφών) εις τον λιμενίσκον Ζεάς (Πασαλιμάνι), όπου πάντοτε αποβιβάζονται οι άνδρες των ξένων πολεμικών σκαφών.
»Ουδέν παρείχε την εντύπωσιν περί τυχόν εκτάκτου γεγονότος σημειωθέντος κατά το πλουν της μοίρας. Αργότερον όμως εκ των τηλεγραφημάτων των ξένων πρακτορείων και των διαδόσεων εγνώσθησαν και εις τον Πειραιά αι πληροφορίαι περί του πολυνέκρου δυστυχήματος επί του αμερικανικού αεροπλανοφόρου. Την νύκτα το “Σαρατόγκα” εφωταγωγήθη, ως να μη συνέβαινε τίποτα».