Ο σκωτσέζικος ποδοσφαιρικός χάρτης έχει αλλάξει. Ύστερα από τέσσερις δεκαετίες απόλυτης κυριαρχίας των Σέλτικ και Ρέιντζερς, το πρωτάθλημα δείχνει να αλλάζει κατεύθυνση: οι Hearts (Χαρτς) του Εδιμβούργου βρίσκονται στην κορυφή της Scottish Premiership και κάνουν όλη τη χώρα να μιλά για αυτούς. Μια ομάδα που κάποτε πάλευε να επιβιώσει οικονομικά, τώρα παίζει το πιο ελκυστικό ποδόσφαιρο στη Σκωτία, χάρη σε μια μοναδική μείξη τεχνητής νοημοσύνης, ψυχολογίας και… ροκ μουσικής.

Η ιστορία των Hearts θα μπορούσε να γίνει ταινία. Το 2005 ο λιθουανός τραπεζίτης Βλαντιμίρ Ρόμανοφ αγόρασε την ομάδα υποσχόμενος «τίτλους και ευρωπαϊκή δόξα». Αντί γι’ αυτό, ακολούθησαν χρόνια χάους: κακοί προπονητές, περίεργες μεταγραφές, καθυστερημένοι μισθοί και σκάνδαλα διαφθοράς. Όταν η τράπεζά του χρεοκόπησε το 2014, ο σύλλογος κατέρρευσε. Τότε οι φίλαθλοι δημιούργησαν το Save Our Hearts, μια πρωτοβουλία που συγκέντρωσε πάνω από 20 εκατομμύρια λίρες για να σώσει το κλαμπ.

Στο πλευρό τους στάθηκε η Αν Μπαντζ, πρώην ψυχολόγος και επιτυχημένη επιχειρηματίας στον τομέα της πληροφορικής, η οποία εξαγόρασε τον σύλλογο και τον επανέφερε στη βιωσιμότητα. Αργότερα παραχώρησε τις μετοχές πίσω στους φιλάθλους, μετατρέποντας τους Hearts στη μεγαλύτερη ομάδα στη Βρετανία υπό ιδιοκτησία οπαδών.

Ο παράγοντας Τόνι Μπλουμ

Όμως το πραγματικό άλμα ήρθε με την είσοδο του Τόνι Μπλουμ, του διάσημου «Tony the Lizard» – επιχειρηματία, μαθηματικού και μεγιστάνα του στοιχήματος, γνωστού ως του ανθρώπου πίσω από το μοντέλο – θαύμα της Μπράιτον. Ο Μπλουμ, λάτρης των δεδομένων και των πιθανοτήτων, αγόρασε το 19% των μετοχών των Hearts και έφερε μαζί του τη δική του «Ferrari των αλγορίθμων»: την Jamestown Analytics, μια εταιρεία που χρησιμοποιεί big data και τεχνητή νοημοσύνη για την ανάλυση ποδοσφαιριστών και αγώνων.

Η τεχνολογία, αρχικά, δεν εντυπωσίασε. Οι πρώτες επιλογές προπονητών απέτυχαν. Όμως με την έλευση του Ντέρεκ ΜακΙνις, ενός ρεαλιστή τεχνικού με βαθιά γνώση του σκωτσέζικου ποδοσφαίρου, και τη συνεργασία του με τα δεδομένα της Jamestown, άρχισε το θαύμα.

Οι Hearts βρήκαν χρυσάφι εκεί που κανείς δεν έψαχνε: ο Πορτογάλος Κλάουντιο Μπράγκα, αποτυχημένος στη δεύτερη κατηγορία της Νορβηγίας, μετατράπηκε σε γκολτζή – αποκάλυψη, με εννέα γκολ και δύο ασίστ. Οι οπαδοί του τραγουδούν ήδη ένα viral σύνθημα εμπνευσμένο από τους Queen: «All we need is Claudio Braga».

Δίπλα του, ο έλληνας εξτρέμ Αλέξανδρος Κυζιρίδης, πρώην παίκτης της Μιχαλόβτσε στη Σλοβακία, έγινε βασικός πυλώνας στην επίθεση, ενώ τα «λαβράκια» από Εσθονία, Βέλγιο και Ιταλία δείχνουν πώς τα data scouting μπορούν να χτίσουν μια ομάδα με ελάχιστο μπάτζετ.

Κίνηση χωρίς μπάλα

Ο προπονητής ΜακΙνις δούλεψε με επιμονή και ρεαλισμό, μεταμορφώνοντας τους Hearts σε μια ομάδα υψηλής έντασης, με σύστημα 4-4-2 που μετατρέπεται σε 4-3-3, με πίεση, ταχύτητα και κίνηση χωρίς μπάλα.

Μετά από 11 αγωνιστικές, η ομάδα παραμένει αήττητη, παίζοντας το πιο θεαματικό ποδόσφαιρο της Σκωτίας. Οι παραδοσιακοί «γίγαντες» της Γλασκώβης δείχνουν κουρασμένοι: οι Ρέιντζερς παλεύουν με προβλήματα προσαρμογής, ενώ οι της Σέλτικ υποφέρουν από τραυματισμούς και αποτυχημένες μεταγραφές.

Η Χαρτς, με έναν προϋπολογισμό δέκα φορές μικρότερο, οδηγεί την κούρσα του τίτλου, με τις στοιχηματικές να έχουν αναγκαστεί να ρίξουν τις αποδόσεις τους από 25 προς 1 σε μονοψήφιο νούμερο. Το κοινό του Tynecastle Park γεμίζει ξανά, οι οπαδοί ονειρεύονται και ο Μπλουμ χαμογελά από τα επίσημα με την μπορντό σκουφίτσα του.

Αν η ομάδα του Εδιμβούργου καταφέρει να κρατήσει ως το τέλος, θα γίνει η πρώτη εκτός Γλασκώβης πρωταθλήτρια από το 1985. Μια σύγχρονη ποδοσφαιρική παραβολή για το πώς τα δεδομένα, η ψυχολογία και η πίστη μπορούν να ανατρέψουν δεκαετίες παράδοσης – με soundtrack τους Queen και σύνθημα ένα απλό, αλλά ειλικρινές μήνυμα: «All we need is Hearts».