Μέσα σε λίγες εβδομάδες, μια καναδική σειρά με θέμα τον κρυφό έρωτα δύο επαγγελματιών παικτών χόκεϊ όχι μόνο κατάφερε να «σπάσει» το τηλεοπτικό ταβάνι, αλλά εξελίχθηκε σε ένα από τα μεγαλύτερα streaming φαινόμενα της χρονιάς. Το Heated Rivalry είναι πλέον η πιο επιτυχημένη πρωτότυπη σειρά όλων των εποχών στο καναδικό Crave, ενώ στις ΗΠΑ αναδείχθηκε ως η πιο δημοφιλής μη animated αποκτημένη σειρά του HBO Max από την ίδρυσή του.
Η επιτυχία της σειράς ήταν τόσο αιφνίδια όσο και απροσδόκητη. Ο Casey Bloys, επικεφαλής περιεχομένου του HBO , θυμάται ότι έλαβε τα επεισόδια σχεδόν τυχαία στις αρχές Νοεμβρίου. «Τα είδα ένα Σαββατοκύριακο και τη Δευτέρα ξεκινήσαμε διαπραγματεύσεις. Ήταν ένα πολύ γρήγορο και εύκολο “ναι”», ανέφερε, παραδεχόμενος ότι εξεπλάγη που η σειρά ήταν ακόμη διαθέσιμη προς απόκτηση, μόλις λίγες εβδομάδες πριν από την πρεμιέρα της.
Στο επίκεντρο της σειράς βρίσκονται οι Shane Hollander και Ilya Rozanov, δύο αντίπαλοι αστέρες του επαγγελματικού χόκεϊ που παίζουν σε ομάδες-αιώνιους αντιπάλους και καταλήγουν να αναπτύσσουν μια μυστική, έντονη και απαγορευμένη σχέση.
Τους ρόλους ενσαρκώνουν οι Hudson Williams και Connor Storrie αντίστοιχα, οι οποίοι έχουν αποσπάσει άκρως θετικά σχόλια τόσο για τη χημεία τους όσο και για τον τρόπο με τον οποίο αποδίδουν την εσωτερική σύγκρουση δύο αθλητών που ζουν ανάμεσα στη δημόσια εικόνα, την πίεση του πρωταθλητισμού και την ανάγκη να προστατεύσουν την προσωπική τους ζωή.
Το «Heated Rivalry» βασίζεται στη δημοφιλή σειρά μυθιστορημάτων «Game Changers» της Rachel Reid, η οποία έχει αποκτήσει φανατικό κοινό – κυρίως γυναίκες αναγνώστριες. Ο δημιουργός της σειράς, Jacob Tierney, παραδέχεται ότι αρχικά δίσταζε να μεταφέρει το υλικό στην τηλεόραση λόγω της ιδιαίτερα τολμηρής θεματολογίας. Όπως όμως αποδείχθηκε, ακριβώς αυτή η «spicy» προσέγγιση ήταν που έκανε τη σειρά να ξεχωρίσει σε μια υπερκορεσμένη τηλεοπτική αγορά.
Η καθοριστική απόφαση
Στον Καναδά, η Bell Media και το Crave κατάλαβαν πολύ γρήγορα ότι είχαν στα χέρια τους κάτι ξεχωριστό. Αν και αρχικά η πρεμιέρα είχε προγραμματιστεί για τις αρχές του 2026, η ημερομηνία μετατέθηκε διαρκώς προς τα εμπρός, μέχρι που τελικά η σειρά έκανε πρεμιέρα στις 28 Νοεμβρίου, μέσα στην περίοδο αιχμής των γιορτών. Η απόφαση αποδείχθηκε καθοριστική, καθώς η τηλεθέαση εκτοξεύθηκε και η απήχηση στα social media πήρε διαστάσεις φαινομένου.
Η επιτυχία της σειράς γίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακή αν αναλογιστεί κανείς τις συνθήκες παραγωγής της. Ολόκληρη η πρώτη σεζόν του «Heated Rivalry» γυρίστηκε σε μόλις 36 με 37 ημέρες, για το καναδικό Crave, το οποίο αριθμεί περίπου 4 εκατομμύρια συνδρομητές. Το budget ήταν εξαιρετικά περιορισμένο, με έναν από τους συντελεστές να σχολιάζει σκωπτικά ότι «η σειρά γυρίστηκε με περίπου 12 δολάρια.
Εκρηκτική απήχηση στο διαδίκτυο
Η παραγωγή προχώρησε χωρίς εξωτερικούς χρηματοδότες, καθώς οι δημιουργοί αρνήθηκαν να αλλοιώσουν το αρχικό υλικό για χάρη πιο «ασφαλών» επιλογών. «Αν πειράξεις το DNA της ιστορίας, κινδυνεύεις να μη μιλάς τελικά σε κανέναν», σημείωσε ο Tierney. Η επιλογή αυτή δικαιώθηκε, με τη σειρά να διατηρεί έντονα ερωτικές σκηνές, αλλά και μια συναισθηματική τρυφερότητα που την έκανε να ξεπεράσει τα στενά όρια του LGBTQ+ κοινού.
Ιδιαίτερη αίσθηση προκάλεσε το γεγονός ότι μεγάλο μέρος του κοινού αποδείχθηκε γυναικείο, κάτι που επιβεβαίωσε τη δυναμική του αρχικού αναγνωστικού fanbase. Παράλληλα, η απήχηση στο διαδίκτυο υπήρξε εκρηκτική: memes, fan edits και σχόλια στα social media συνέβαλαν στη viral διάδοση της σειράς πολύ πριν καν ολοκληρωθεί ο πρώτος κύκλος.
@heatedrivalrycrave Heard you like when he winks. 😉 #HeatedRivalry ♬ originalljud – KC
Στις ΗΠΑ, η επιτυχία ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Ο Bloys παραδέχθηκε ότι περίμενε μια πιο «niche» απήχηση, όμως το κοινό αποδείχθηκε πολύ ευρύτερο. Από επιχειρηματικής πλευράς, χαρακτήρισε την εξαγορά των δικαιωμάτων «εξαιρετική επένδυση», τονίζοντας ότι η σειρά δεν βασίστηκε σε υπέρογκο budget, αλλά σε ισχυρό storytelling.
@heatedrivalrycrave I…oh. 👀 Watch the two-episode premiere of #HeatedRivalry Nov 28 on @cravecanada ♬ big boy sza – normusreedus
Το ρεκόρ στο IMDb
Η αποδοχή αποτυπώθηκε και στους αριθμούς: επεισόδιο της σειράς έλαβε βαθμολογία 10/10 στο IMDb, ισοφαρίζοντας ιστορικό ρεκόρ που κρατούσε το «Breaking Bad» από το 2013. Η ερμηνεία του Hudson Williams στον ρόλο του Shane Hollander έχει αποσπάσει διθυραμβικά σχόλια από κοινό και κριτικούς, ενώ η σειρά θεωρείται ήδη ορόσημο για την καναδική τηλεοπτική παραγωγή.
Με τον πρώτο κύκλο να εχει πλέον ολοκληρωθεί και τον δεύτερο να έχει ήδη εγκριθεί, οι δημιουργοί δηλώνουν αποφασισμένοι να μη βιαστούν. «Καλύτερα λίγο αργότερα και σωστά, παρά γρήγορα και πρόχειρα», τονίζει ο Tierney, γνωρίζοντας ότι οι προσδοκίες πλέον είναι υψηλές.
