«Είναι τρελό»! Με αυτές τις δύο λέξεις ο Θανάσης Κοκκινάκης περιέγραψε με τον καλύτερο τρόπο τόσο την απίστευτη νίκη του επί του Ρότζερ Φέντερερ στο 2ο γύρο του τουρνουά του Μαϊάμι όσο και το «κοκτέιλ» των συναισθημάτων που τον πλημμύριζαν εκείνη τη στιγμή, μόλις λίγα λεπτά μετά το θρίαμβό του.
Χαρά, έκπληξη, ευτυχία, ικανοποίηση, γιατί του βγήκε το παιχνίδι όπως το είχε σχεδιάσει, αλλά και αδυναμία να πιστέψει ότι νίκησε και απέκλεισε τον κορυφαίο τενίστα του κόσμου. Όλα μαζί, χτυπημένα μέσα σε ένα «σέικερ» συναισθημάτων!
Ο 22χρονος ελληνοαυστραλός τενίστας, που ως νεαρός έκανε τους ειδικούς να μιλάνε για ένα μεγάλο ταλέντο που αναδεικνύεται στο χώρο του τένις, αλλά και που τόσο πολύ στη συνέχεια ταλαιπωρήθηκε από τραυματισμούς, δείχνει να ξαναβρίσκει τον εαυτό του και να ατενίζει και πάλι τον ορίζοντα με αισιοδοξία.
Οι ρίζες στην Πελοπόννησο
Ο Θανάσης γεννήθηκε στις 10 Απριλίου 1996 στην Αδελαΐδα από Έλληνες γονείς. Οι ρίζες του καθαρά πελοποννησιακές, καθώς η καταγωγή του πατέρα του Τρύφωνα είναι από την Καλαμάτα και η καταγωγή της μητέρας του Παρασκευής από την Τρίπολη. Ο ίδιος μάλιστα έχει και ελληνική υπηκοότητα, καθώς είναι δημότης στα Περιβολάκια Πύλου.
Έπιασε για πρώτη φορά ρακέτα σε ηλικία 8 ετών και έκτοτε δεν την αποχωρίστηκε ποτέ. Το 2005 είδε το Ρώσο Μαράτ Σαφίν να κατακτά στη Μελβούρνη το Grand Slam και εκείνη την ημέρα είχε αποκτήσει πλέον το ίνδαλμά του, τον τενίστα στον οποίο θα ήθελε να μοιάσει. Κάπως σαν τον Σαφίν στο Αυστραλιανό Όπεν θα αισθανόταν μέσα του και εκείνη τη στιγμή του 2008, που αναδείχθηκε πρωταθλητής Αυστραλίας στην ηλικιακή κατηγορία των 12 ετών.
Το 2009 επιλέχθηκε για να συμμετάσχει μαζί με άλλα παιδιά σε μια περιοδεία αγώνων στην Ευρώπη και ο ίδιος επανειλημμένως έχει δηλώσει πως αυτή η τουρνέ τού άλλαξε όλη τη ζωή.
Ντουέτο με τον Κύργιο
Ουσιαστικά η καριέρα του ξεκίνησε το 2011, σε ηλικία 15 ετών, όταν άρχισαν οι εμφανίσεις του στα μεγάλα τουρνουά των ηλικιών αυτών και μέχρι το 2013 βρισκόταν πλέον στο Νο 627 της παγκόσμιας κατάταξης. Τότε σημείωσε την πρώτη μεγάλη επιτυχία, καθώς αγωνίστηκε στο Αυστραλιανό Όπεν της κατηγορίας τζούνιορ και έφτασε μέχρι τον τελικό.
Εκεί βρέθηκε αντιμέτωπος με έναν άλλο Ελληνοαυστραλό, τον Νικ Κύργιο, από τον οποίο και ηττήθηκε 7-6, 6-3. Όμως, τον Ιούνιο επανεμφανίστηκε σε Grand Slam τζούνιορ, στο Γουίμπλετον, και μπορεί στο μονό να μην προχώρησε πέρα από τον 3ο γύρο, στο διπλό όμως μαζί με τον Κύργιο «διέλυσαν» όποιο ζευγάρι βρήκαν μπροστά τους και κατέκτησαν το τρόπαιο.
Παρών ήταν και στο Αμερικανικό Όπεν και έφτασε και εκεί ως τον τελικό, όμως ηττήθηκε από τον Κροάτη Μπόρνα Κόριτς, ο οποίος σήμερα βρίσκεται σταθερά μέσα στο top-50 της παγκόσμιας κατάταξης.
Η αγωνιστική άνοδος
Με την έναρξη του 2014 έλαβε κάρτα ελεύθερης συμμετοχής στο φημισμένο τουρνουά του Μπρισμπέιν, αλλά αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο, καθώς έπεσε «πάνω» στον Λέιτον Χιούιτ. Όμως αμέσως μετά ήρθε η κάρτα ελεύθερης συμμετοχής στο Αυστραλιανό Όπεν κι έτσι ο 18χρονος Θανάσης Κοκκινάκης πήρε το «βάπτισμα του πυρός» σε μεγάλο Grand Slam και μάλιστα νικηφόρα, καθώς στον 1ο γύρο αντιμετώπισε και νίκησε τον Ολλανδό Ιγκόρ Σίσλινγκ. Στο 2ο γύρο κλήθηκε να τα «βάλει» με τον Ράφαελ Ναδάλ, οπότε… πού να τα βγάλει πέρα; Δεν του άφησε και πολλά περιθώρια ο Ισπανός άσος, όμως πλέον ο Κοκκινάκης ήξερε πως είχε μπει για τα καλά σε εκείνο το «κλαμπ» όπου από εδώ και πέρα θα αγωνιζόταν με τους κορυφαίους.
Στο Γαλλικό Όπεν επιχείρησε να εισέλθει μέσω των προκριματικών, αλλά δεν τα κατάφερε, ωστόσο λίγο καιρό αργότερα κατέκτησε στον Καναδά τον πρώτο -και μοναδικό μέχρι σήμερα- τίτλο της επαγγελματικής καριέρας του. Αυτό τον έβαλε πρώτη φορά στο top-300 της παγκόσμιας κατάταξης και μέχρι το τέλος της χρονιάς η άνοδός του υπήρξε αλματώδης και «σκαρφάλωσε» στο νο 150.
Το 2015 ξεκίνησε με τον ίδιο τρόπο. Κάρτα ελεύθερης συμμετοχής και στο Μπρισμπέιν και στο Αυστραλιανό Όπεν, όπου πάλι νίκησε στην πρεμιέρα (το Λεττονό Έρνεστ Γκούλμπις) και πάλι ηττήθηκε στον 2ο γύρο (από τον συμπατριώτη του Σαμ Γκροθ). Στην συνέχεια, όπου υπήρχε μεγάλο τουρνουά, ο Κοκκινάκης ήταν μέσα, ανάμεσά τους και αυτά του Ίντιαν Γουέλς και του Μαϊάμι, ενώ κλήθηκε πρώτη φορά και στην Εθνική Αυστραλίας για να συμμετάσχει στο Ντέιβις Καπ.
Το Μάιο, πάλι με κάρτα ελεύθερης συμμετοχής, έκανε το ντεμπούτο του και στο Ρολάν Γκαρός και έφτασε έως τον 3ο γύρο, όπου αποκλείστηκε από τον ανίκητο εκείνα τα χρόνια Νόβακ Τζόκοβιτς. Ωστόσο είχε καταφέρει άλλο ένα σπουδαίο βήμα στην καριέρα του, καθώς εισήλθε πρώτη φορά στο top-100 και στις 8 Ιουνίου 2015 έφτασε έως το νο 69 της παγκόσμιας κατάταξης, που αποτελεί μέχρι σήμερα και το ρεκόρ του. Μετείχε ακόμη σε Γουίμπλετον και Αμερικανικό Όπεν, αλλά μόνο στον 1ο γύρο.
Το σκάνδαλο και ο τραυματισμός
Κάπου εκεί όμως, ο 19χρονος άσος απασχόλησε πρώτη φορά τον Τύπο όχι με τις επιδόσεις του μέσα στα κορτ, αλλά με τις φήμες έξω από αυτά, καθώς ο Νικ Κύργιος αποκάλυψε σχέση του Κοκκινάκη με την Κροάτισσα τενίστρια Ντόνα Βέκιτς. Το θέμα δεν θα προκαλούσε ιδιαίτερη αίσθηση, ωστόσο η Βέκιτς την ίδια εποχή εμφανιζόταν δημοσίως με τον Σταν Βαβρίνκα, ο οποίος εκείνο το διάστημα απουσίαζε για αγώνες στο Μόντρεαλ.
Στον απόηχο όλων αυτών, ο ελληνοαυστραλός τενίστας ολοκλήρωσε το 2015 στο νο 80 της παγκόσμιας κατάταξης, ωστόσο η επόμενη χρονιά αποδείχθηκε η χειρότερη της καριέρας του. Οι τραυματισμοί είχαν κάνει ήδη την εμφάνισή τους και ιδιαίτερα το πρόβλημα στον αριστερό ώμο αποδείχθηκε σοβαρό. Σε τέτοιο βαθμό μάλιστα, που του στέρησε τη συμμετοχή σε όλα τα Grand Slam και το μόνο που πρόλαβε ήταν τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, όπου όμως αποκλείστηκε από τον 1ο γύρο.
Ουσιαστικά η επανεμφάνιση του Θανάση Κοκκινάκη έγινε το Μάιο του 2017 και από τότε μέχρι σήμερα προσπαθεί να ξαναβρεί τον παλιό του εαυτό. Μετείχε κατά σειρά σε Ρολάν Γκαρός, Γουίμπλεντον, Αμερικανικό και Αυστραλιανό Όπεν, και σε όλα έμεινε στον 1ο γύρο.
Και τώρα ήρθε στο Μαϊάμι αυτή η εκπληκτική νίκη επί του Ρότζερ Φέντερερ, η οποία είναι η μεγαλύτερη στη μέχρι τώρα καριέρα του. Ο Θανάσης Κοκκινάκης, από το νο 175 της παγκόσμιας κατάταξης και με 21-34 νίκες-ήττες, αρχίζει πάλι να στοχεύει ψηλά.
