Ατρωτοι και… μεθυσμένοι οι κομήτες Lovejoy!

Στις 15 Μαρτίου 2007 ο αυστραλός ερασιτέχνης αστρονόμος Τέρι Λαβτζόι εντόπισε έναν κομήτη και, όπως συνηθίζεται σε αυτές τις περιπτώσεις, εκτός από την κωδική του ονομασία (C/2007 E2), ο διαστημικός βράχος πήρε το όνομα του ανθρώπου που τον εντόπισε. Τέσσερα χρόνια αργότερα τα διαστημικά παρατηρητήρια Soho και Stereo εντόπισαν τον κομήτη Lovejoy να κινείται με ταχύτητα προς τον Ηλιο και άρχισαν να τον παρατηρούν και να καταγράφουν την πορεία του. Οι επιστήμονες ήταν βέβαιοι ότι ο Lovejoy θα είχε την ίδια τύχη με τους περίπου άλλους δύο χιλιάδες κομήτες που ακολούθησαν την ίδια πορεία. Ο Ηλιος θα τον κατέστρεφε!

Οι επιστήμονες ανέμεναν ότι ο Lovejoy θα εισχωρούσε στον ζωτικό χώρο του μητρικού μας άστρου και, «βουτώντας» σε περιοχές όπου οι θερμοκρασίες είναι εκατομμύρια βαθμοί Κελσίου, θα έλιωνε αμέσως, όπως συνέβη και με όλους τους κομήτες πριν από αυτόν.

Ο Lovejoy όμως επέδειξε αξιοθαύμαστη αντοχή αφού πέρασε από την πίσω πλευρά του μητρικού μας άστρου, διαπέρασε τον Ηλιο και συνέχισε την πορεία του. Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι ο κομήτης έχασε το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του κατά το καυτό πέρασμά του από τον Ηλιο και ότι θα συνεχίσει να περιφέρεται στο ηλιακό μας σύστημα για περίπου μία χιλιετία προτού επιστρέψει και πάλι στον Ηλιο κάνοντας (λογικά) την τελευταία του βόλτα στο Διάστημα.

Μετά την πρώτη του επιτυχία ο Τέρι Λαβτζόι συνέχισε το κυνήγι των κομητών στο ηλιακό μας σύστημα και έκτοτε ανακάλυψε άλλους τέσσερις κομήτες οι οποίοι έλαβαν και πάλι εκτός από την κωδική τους ονομασία και το όνομα Lovejoy. Ο πιο πρόσφατος εξ αυτών είναι ο C/2014 Q2 τον οποίο ο Λαβτζόι εντόπισε τον Αύγουστο του 2014. Οι επιστήμονες έστρεψαν τον περασμένο Ιανουάριο τα τηλεσκόπιά τους στον… βενιαμίν της οικογένειας Lovejoy για να συλλέξουν στοιχεία. Οπως διαπιστώθηκε, η κόμη του Lovejoy έχει διάμετρο γύρω στα 650.000 χιλιόμετρα και είναι πραγματικά γιγάντια σε σχέση με τον ίδιο τον κομήτη, μια μπάλα από πάγο και σκόνη με διάμετρο μόλις 5 χιλιόμετρα. Οι παρατηρήσεις έδειξαν τότε ότι ο κομήτης απελευθέρωνε γύρω στους 20 τόνους νερού ανά δευτερόλεπτο. Οπως αποκαλύπτει τώρα η ανάλυση των φασματογραφικών παρατηρήσεων, στην πραγματικότητα δεν ήταν καθαρό νερό αλλά ένα ελαφρύ αλκοολούχο κοκτέιλ και μάλιστα αρκετά γλυκό.

«Διαπιστώνουμε ότι ο κομήτης Lovejoy απελευθέρωνε κάθε δευτερόλεπτο όσο αλκοόλ υπάρχει σε περισσότερα από 500 μπουκάλια κρασί» αναφέρει ο Νικολά Μπιβέρ του Αστεροσκοπείου του Παρισιού, επικεφαλής της νέας μελέτης. Οπως αναφέρουν οι ερευνητές, ο κομήτης απελευθερώνει ποσότητα οινοπνεύματος που αντιστοιχεί σε 500 μπουκάλια κρασί ανά δευτερόλεπτο. Δεδομένου ότι η αιθυλική αλκοόλη και τα σάκχαρα που ανιχνεύθηκαν είναι οργανικές ενώσεις, τα ευρήματα ενισχύουν τη θεωρία ότι οι κομήτες έφεραν στη Γη τα δομικά συστατικά της ζωής, επισημαίνουν οι ερευνητές.