Ακριβώς πάνω στην ώρα για τις γιορτές, ένας χαμηλών τόνων συνεργάτης του αμερικανού προέδρου Μπαράκ Ομπάμα κάλεσε στο γραφείο του στον Λευκό Οίκο την Τζούντι Γκρος για να της δώσει ένα «δώρο» που τόσο επιθυμούσε τα τελευταία πέντε χρόνια: ο σύζυγός της, Άλαν Γκρος, θα απελευθερωνόταν από την φυλακή στην Κούβα και θα επέστρεφε σπίτι. Η συνάντηση ήταν το αποτέλεσμα δύο χρόνων μυστικών διαπραγματεύσεων με κουβανούς αξιωματούχους. Ο άνθρωπος που βοήθησε τον Ομπάμα να φέρει σε πέρας αυτές τις ιστορικές συνομιλίες ήταν ο 44χρονος Ρικάρντο Σούνιγα, ένας αμερικανός διπλωμάτης με καταγωγή από την Ονδούρα.
Φυσικά οι διαπραγματεύσεις αφορούσαν πολλά περισσότερα από την αποφυλάκιση του Γκρος, ο οποίος είχε καταδικαστεί σε 15 χρόνια κάθειρξη: το ζήτημα ήταν η αποκατάσταση διπλωματικών σχέσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κούβας έπειτα από μισό αιώνα ψυχροπολεμικής αντιπαλότητας. Ο Ομπάμα ανέθεσε το έργο αυτό σε δύο βοηθούς του – στον Μπεν Ρόουντς, τον επί μακρόν σύμβουλό του σε θέματα εξωτερικής πολιτικής και στον Σούνιγα, υπεύθυνο για θέματα Δυτικού Ημισφαιρίου.
Ο προκάτοχός του, Νταν Ρεστρέπο, είπε ότι πρότεινε και ο ίδιος να αντικατασταθεί από τον Σούνιγα που είναι ειδικός σε θέματα Κούβας, επειδή γνώριζε ότι η Κούβα θα απασχολούσε την ατζέντα της εξωτερικής πολιτικής του Ομπάμα στη δεύτερη θητεία του. Ο Σούνιγα τότε υπηρετούσε στην αμερικανική πρεσβεία στη Βραζιλία, αλλά στο παρελθόν είχε εργαστεί στο Γραφείο Αμερικανικών Συμφερόντων στην Αβάνα και ήταν επικεφαλής τη υπηρεσίας Κουβανικών Υποθέσεων του Στέιτ Ντιπάρτμεντ. «Δεν υπήρχε άλλος στην κυβέρνηση που να γνώριζε καλύτερα τους μηχανισμούς και τις πολιτικές της Κούβας» είπε ο Ρεστρέπο.
Ο Σούνιγα επίσης μιλάει άπταιστα ισπανικά, κάτι που συνέβαλε στην ομαλή πορεία των διαπραγματεύσεων. Γεννήθηκε πριν από στην πρωτεύουσα της Ονδούρας, Τεγουσιγάλπα. Είναι εγγονός του Ρικάρντο Σούνιγα Αγκουστίνους, ενός συντηρητικού πολιτικού που έθεσε χωρίς επιτυχία υποψηφιότητα για πρόεδρος το 1981 και υποστήριξε τη δικτατορία του Οσβάλντο Λόπες. Πήγε στις Ηνωμένες Πολιτείες με την αμερικανίδα μητέρα του σε μικρή ηλικία και πήρε πτυχίο στις διεθνείς σχέσεις και τις λατινοαμερικάνικες σπουδές από το πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια.
Όταν ο Ομπάμα έκανε το ιστορικό τηλεφώνημα για τις τελικές διαπραγματεύσεις στον κουβανό πρόεδρο Ραούλ Κάστρο, ο Ρόουντς και ο Σούνιγα παρακολουθούσαν τη συζήτηση στο Οβάλ Γραφείο. Εκτός από την Κούβα, ο Σούνιγα ως επικεφαλής για θέματα Δυτικού Ημισφαιρίου, είχε πολλά άλλα θέματα στην ατζέντα του, συμπεριλαμβανομένων των χιλιάδων παιδιών που περνούν παράτυπα τα αμερικανικά σύνορα από τις χώρες της Λατινικής Αμερικής. Ο Άλαν Γκρος επέστρεψε σπίτι τη δεύτερη ημέρα του Χανουκά.
Η Τζούντι, δεν πίστευε αρχικά ότι ΗΠΑ και Κούβα είχαν συμφωνήσει για την υπόθεση του συζύγου της, κάτι που ο Ομπάμα είχε θέσει ως προαπαιτούμενο για τη βελτίωση των σχέσεων με το κομμουνιστικό νησιωτικό κράτος. «Έπειτα από πέντε χρόνια, η Τζούντι παρέμενε δύσπιστη ακόμη και στη διάρκεια αυτής της συνάντησης αλλά παράλληλα ήταν και κάπως σοκαρισμένη» δήλωσε ο δικηγόρος της οικογένειας, Σκοτ Γκίλμπερτ.