Το πιο μεγαλεπήβολο σχέδιο που έχει παρουσιάσει ποτέ η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ – η κατασκευή ενός νέου υπερσύγχρονου γηπέδου 100.000 θέσεων – εισέρχεται σε μία κρίσιμη φάση αβεβαιότητας. Η βρετανική κυβέρνηση δεν φαίνεται πρόθυμη να εντάξει την αναγέννηση της περιοχής Τράφορντ Ουάρφσαϊρ στα κρατικά προγράμματα υποδομών του προϋπολογισμού, γεγονός που προκαλεί νέο σοκ στον σχεδιασμό του συλλόγου και θέτει σε δοκιμασία το όραμα για ένα νέο «Θέατρο των Ονείρων».
Το πλάνο της Γιουνάιτεντ υπολογίζεται να κοστίσει περίπου 2 δισεκατομμύρια στερλίνες (σχεδόν 2,3 δισ. ευρώ) και είχε παρουσιαστεί ως ένα έργο – ορόσημο όχι μόνο για τον σύλλογο, αλλά για ολόκληρη τη Βόρεια Αγγλία. Το νέο στάδιο, βασισμένο σε κόνσεπτ κορυφαίων αρχιτεκτόνων, φιλοδοξεί να αποτελέσει την πιο σύγχρονη και επιβλητική ποδοσφαιρική εγκατάσταση στην Ευρώπη.
Παράλληλα, γύρω του προβλέπεται ένα τεράστιο πρότζεκτ αστικής ανάπλασης με νέες κατοικίες, εμπορικούς χώρους, αναβαθμισμένες υποδομές μεταφορών και χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας. Η φιλοσοφία του συλλόγου είναι ξεκάθαρη: το νέο γήπεδο δεν είναι απλώς ένα στάδιο, αλλά ένας νέος αναπτυξιακός κόμβος για την ευρύτερη περιοχή.
Ωστόσο, η άρνηση της κυβέρνησης να συνεισφέρει στη χρηματοδότηση των απαραίτητων έργων υποδομών γύρω από το γήπεδο δημιουργεί βραχυκύκλωμα. Παρότι το ίδιο το στάδιο μπορεί να χρηματοδοτηθεί ιδιωτικά, η ανάπλαση της περιοχής – βασικό σκέλος του συνολικού σχεδιασμού – απαιτεί τεράστια δημόσια κεφάλαια, τα οποία προς το παρόν δεν προβλέπονται. Η εξέλιξη αυτή σημαίνει ότι το όλο σχέδιο παγώνει, προκαλώντας απογοήτευση στους φιλάθλους αλλά και έντονο προβληματισμό στα στελέχη του συλλόγου.
Το ζήτημα της γης
Στα εμπόδια προστίθεται και ένα ακόμη κρίσιμο ζήτημα: η εξαγορά της απαιτούμενης γης. Τα οικόπεδα που χρειάζεται ο σύλλογος ανήκουν σε εταιρεία μεταφορών, η οποία τα αποτιμά σε σημαντικά υψηλότερο τίμημα από αυτό που θεωρεί εύλογο η Γιουνάιτεντ. Το αδιέξοδο στις διαπραγματεύσεις έχει επιβραδύνει τον σχεδιασμό, με τις δύο πλευρές να απέχουν αρκετά από μια κοινά αποδεκτή λύση.
Οι οικονομικοί αναλυτές εκφράζουν επίσης επιφυλάξεις, ακόμη κι αν τελικά γίνει εφικτό να ολοκληρωθεί το έργο. Ένα γήπεδο 100.000 θέσεων θεωρείται ρίσκο, ακόμη και για έναν παγκόσμιο κολοσσό όπως η ιστορική αγγλική ομάδα. Ελάχιστοι σύλλογοι παγκοσμίως μπορούν να εξασφαλίζουν σταθερά υψηλές πληρότητες σε ένα τόσο μεγάλο γήπεδο, ενώ το συνολικό κόστος εγείρει ερωτήματα για την απόδοση της επένδυσης. Παρ’ όλα αυτά, η διοίκηση θεωρεί ότι το νέο γήπεδο είναι αναγκαίο για την επιστροφή του συλλόγου στην ελίτ του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου – αγωνιστικά, εμπορικά και σε επίπεδο brand.
Για τους οπαδούς, το όραμα ενός νέου «Ολντ Τράφορντ» παραμένει συναρπαστικό, αλλά πλέον φαίνεται πιο μακρινό από ποτέ. Ο δρόμος προς την υλοποίηση του μεγάλου σχεδίου είναι γεμάτος πολιτικές, οικονομικές και τεχνικές προκλήσεις. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εξακολουθεί να ονειρεύεται ένα στάδιο που θα σηματοδοτήσει τη νέα εποχή του, όμως προς το παρόν το έργο βρίσκεται ουσιαστικά σε παύση, αναμένοντας κυβερνητικές αποφάσεις, οικονομικές διευθετήσεις και – πάνω απ’ όλα – χρόνο.
Και το χειρότερο για τους φίλους της ομάδας είναι ότι έχουν να πανηγυρίζουν τίτλο πρωταθλήματος από το μακρινό – για τα δεδομένα της Γιουνάιτεντ – 2013, ενώ η τελευταία επιτυχία εκτός συνόρων ήταν η κατάκτηση του Europa League τη σεζόν 2016-17. Τουλάχιστον, παρά το συγκεκριμένο πισωγύρισμα με το γήπεδο, βλέπουν την ομάδα τους να είναι ξανά ανταγωνιστική έπειτα από την περυσινή καταστροφική χρονιά, όταν κάποια στιγμή τα γραφεία στοιχημάτων έδιναν αποδόσεις για το πόσο πιθανό ήταν να υποβιβαστεί.
