Αν θέλουμε το είδος μας να επιβιώσει επ’ αόριστον, πρέπει να εξαπλωθούμε και σε άλλους πλανήτες, πρέπει να πάμε στον Αρη και ο Αρης θα είναι το πρώτο βήμα και για τα άλλα ηλιακά συστήματα». Τάδε έφη ο διοικητής της NASA, Τσαρλς Μπόλντεν, στο πρόσφατο συνέδριο «Humans 2 Mars». Πλέον, η πιθανότητα να διανύσει ο άνθρωπος, μετά τη Σελήνη, τα πρώτα του βήματα και στον πλανήτη Αρη αρχίζει να φαίνεται στον ορίζοντα.
Εν αρχή ην η επίτευξη της πρώτης «απαλής προσγείωσης» (soft landing) για τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Στις 18 Απριλίου εκτοξεύθηκε στο πλαίσιο αποστολής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και επέστρεψε στη Γη χωρίς να συντριβεί. Mπορεί τελικά να μην ανακτήθηκε, γιατί προσγειώθηκε στον Ατλαντικό εν μέσω θύελλας και έτσι χάθηκε πριν τον περισυλλέξουν, αλλά η δοκιμή κρίθηκε επιτυχής. Εξέλιξη σημαντική, καθώς η λεπτή ατμόσφαιρα του Αρη δεν επιτρέπει το επαρκές άνοιγμα αλεξίπτωτων ώστε να επιβραδυνθεί η κάθοδος ενός θαλαμίσκου, όπως συμβαίνει με την επάνοδο στη Γη (η περίπτωση της Σάντρα Μπούλοκ στο οσκαρικό «Gravity»). Και μπορεί η NASA να κατάφερε να προσεδαφίσει το 2012 επιτυχώς στην περιοχή Αιολίς του Κόκκινου Πλανήτη το βάρος ενός τόνου ρομπότ Curiosity Rover, αδυνατούμε όμως με την παρούσα τεχνολογία να «κατεβάσουμε» εκεί οτιδήποτε βαρύτερο – ενώ μια επανδρωμένη πτήση στον Αρη έχει υπολογιστεί ότι θα απαιτήσει την αποστολή ως και 40 τόνων υλικού στην επιφάνειά του.
Η ανάπτυξη, όμως, του συστήματος συνεισφέρει σημαντικά και στη μείωση του κόστους (σχεδόν κατά 70%) του όλου εγχειρήματος, εφόσον οι πύραυλοι που αποστέλλονται μπορούν πλέον να επαναχρησιμοποιούνται άμα τη επιστροφή τους. Αν πιστέψει κανείς τα λεγόμενα της SpaceX και του ιδρυτή της, Ελον Μασκ («θέλω να πεθάνω στον Αρη, όχι στη Γη»), στο μέλλον σκοπεύουν να εκτοξεύουν έναν πύραυλο, να τον επαναφέρουν, να τον επισκευάζουν, να τον εφοδιάζουν με καύσιμα και να τον στέλνουν ξανά πίσω στο Διάστημα εντός εικοσιτετραώρου. Αυτό το επίτευγμα αναμένεται να ρίξει το κόστος μιας εκτόξευσης στο πόσο των 5-7 εκατομμυρίων δολαρίων.
Παράλληλα τρέχουν και άλλες παρόμοιες πρωτοβουλίες. H πρώτη δοκιμή πτήσης της κάψουλας Orion, του οχήματος που αντικαθιστά το διαστημικό λεωφορείο, αναμένεται τον ερχόμενο Δεκέμβριο. Επιπλέον, στη σελίδα της Virgin Galactic του εκκεντρικού Ρίτσαρντ Μπράνσον ήδη μπορείς να κλείσεις μια θέση για τις πρώτες εμπορικές πτήσεις στο Διάστημα. Ο ίδιος, μάλιστα, ανακοίνωσε ότι η πρώτη πτήση με το SpaceShipTwo,με επιβαίνοντες τον ίδιο και τα παιδιά του, θα πραγματοποιηθεί εντός του έτους. Πολλοί, βέβαια, αμφιβάλλουν. Οπως και για το φιλόδοξο σχέδιο της NASA να «συλλάβει» μέσα στην επόμενη δεκαετία έναν αστεροειδή και να τον θέσει σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι, ώστε να μελετήσει και να αναπτύξει νέες τεχνολογίες που θα συμβάλουν στις επανδρωμένες αποστολές. Η 3D εκτύπωση εξαρτημάτων και η καλλιέργεια ζαρζαβατικών στο Διάστημα συμπεριλαμβάνονται σε αυτές. Πιθανότατα, πριν ταξιδέψετε στον Αρη, θα τρώτε αγγουράκια Σελήνης.
*Δημοσιεύθηκε στο ΒΗΜΑmen Ιουνίου 2014
