Έπειτα από σχεδόν τρεις μέρες σιωπής, η NASA αποκατέστησε την επικοινωνία με το μικρό σκάφος Capstone που κατευθύνεται προς τη Σελήνη ως προπομπός των αποστολών Artemis που σχεδιάζουν οι ΗΠΑ.

Η επικοινωνία είχε χαθεί τη Δευτέρα, όταν το σκάφος μεγέθους φούρνου μικροκυμάτων, βάρους 25 κιλών και κόστους 33 εκατ. δολαρίων, είχε εγκαταλείψει την τροχιά της Γης και είχε αρχίσει το ταξίδι του προς το φεγγάρι.

Στόχος του Capstone, το οποίο εκτοξεύτηκε την περασμένη εβδομάδα, είναι να δοκιμάσει για πρώτη φορά μια άκρως ελλειπτική τροχιά, την οποία θα αξιοποιήσει η NASA για να εγκαταστήσει έναν διαστημικό σταθμό, εφαλτήριο για αποστολές αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια.

H επαφή χάθηκε αφότου το σκάφος εγκατέλειψε την αρχική τροχιά του γύρω από τη Γη (Καλλιτεχνική απεικόνιση: NASA)

Αν όλα πάνε καλά, το Capstone θα φθάσει στο φεγγάρι στις 13 Νοεμβρίου.

Διαβάστε επίσης: Καβγάς της NASA με την Κίνα για την «κατάληψη» της Σελήνης

Lunar Gateway

Το Capstone θα δοκιμάσει μεταξύ άλλων ένα νέο σύστημα που θα επέτρεπε τον προσδιορισμό της θέσης αποστολών γύρω από τη Σελήνη χωρίς τη χρήση επίγειων οργάνων.

Κύρια αποστολή του όμως είναι να δοκιμάσει την ασυνήθιστη σεληνιακή τροχιά στην οποία θα τεθεί αργότερα ο διαστημικός σταθμός Lunar Gateway της NASA, ενδιάμεσος σταθμός ανάμεσα στη Γη και τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στην επιφάνεια του φεγγαριού.

Αρχικά, το σκάφος θα προσπεράσει τη Σελήνη μέχρι την απόσταση των 1,5 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη, ή τρεις φορές την απόσταση Γης-Σελήνης, πριν η βαρυτική έλξη του Ήλιου το τραβήξει πίσω με την κατάλληλη ταχύτητα για να τεθεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.

Σε αυτή τη τροχιά το Capstone θα ακολουθεί μια έντονα ελλειπτική τροχιά, ένα μακρόστενο οβάλ με τη Σελήνη όχι στο κέντρο αλλά στην άκρη. Αυτό θα επιτρέπει στο σκάφος να περνά σε χαμηλό ύψος πάνω από τον νότιο πόλο, όπου θα προσεδαφίζονται οι αποστολές του προγράμματος Aremis.

Η αποστολή Artemis I προγραματίζεται να εκτοξευτεί φέτος χωρίς πλήρωμα για μια δοκιμαστική πτήση γύρω από τη Σελήνη.

To Artemis II θα πραγματοποιήσει την ίδια πτήση με πλήρωμα, ενώ το Artemis IIΙ, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2025 το νωρίτερο, θα μεταφέρει τους Αμερικανούς αστροναύτες στην επιφάνεια.