Ο αριθμός των παιδιών που αναζητούν άσυλο στην Ευρώπη αυξήθηκε κατά 74%. Σύμφωνα με τη Unicef, 106.000 παιδιά κατέθεσαν αίτηση για να αναγνωριστούν ως πρόσφυγες από τις αρχές του 2015. Πολλά έφθασαν στην Ευρώπη με την οικογένειά τους, άλλα ως ασυνόδευτα ανήλικα _ ορισμένα από αυτά ορφάνεψαν στον πόλεμο, άλλα έχασαν τους γονείς τους στη διαδρομή προς την Ευρώπη, άλλα επελέγησαν από την οικογένειά τους ως εκείνα που θα επιχειρούσαν να βρουν μια καλύτερη τύχη για να φέρουν στη συνέχεια και τους υπόλοιπους συγγενείς τους στην Ευρώπη.
Η ΕΕ δεν είναι καθόλου προετοιμασμένη για την υποδοχή των ανηλίκων. Αν και τα περισσότερα έρχονται σήμερα μέσω της Ελλάδας, δημοσιογράφος του BBC επέλεξε πριν από μερικούς μήνες να διερευνήσει το ζήτημα στην Ιταλία, όπου καταγράφονταν τότε οι περισσότερες αφίξεις ανηλίκων.
Τα περισσότερα κατάγονται από τη Συρία, την Ερυθραία και το Αφγανιστάν. Η αδυναμία των ιταλικών αρχών να χειριστούν τις ροές των προσφύγων άφησε τα ανήλικα βορά στους επιτήδειους.
Παιδιά σημαίνει κέρδος στη νότια Ιταλία όπου τα κέντρα υποδοχής λαμβάνουν 75 ευρώ ημερησίως για κάθε ανήλικο που φιλοξενούν (και 35 ευρώ για κάθε ενήλικα). Λόγω των αθρόων αφίξεων, οι αρχές επέτρεψαν σε ιδιωτικά κέντρα να φιλοξενήσουν παιδιά χωρίς όμως να τα ελέγχουν επαρκώς.
Σύμφωνα με τον Φάμπιο Σοργκόνι από την ΜΚΟ «Στον Δρόμο», το παράθυρο ευκαιρίας για να βρουν ασφαλές καταφύγιο τα ασυνόδευτα ανήλικα που καταφθάνουν στην Ευρώπη είναι πολύ μικρό. Ο νόμος τους επιτρέπει να βγαίνουν έξω από τα κέντρα υποδοχής στη διάρκεια της μέρας και μπορούν εύκολα να γίνουν θύματα του οργανωμένου εγκλήματος.
Ελάχιστα κέντρα στην Ιταλία έχουν αρκετούς διερμηνείς που να μιλούν τη γλώσσα των παιδιών ούτε απασχολούν ειδικευμένο προσωπικό ώστε να μπορεί να εντοπίζει θύματα σεξουαλικής εκμετάλλευσης. Χιλιάδες παιδιά, που αισθάνονται ανασφαλή και απροστάτευτα, εξαφανίζονται από τα κέντρα.
Το BBC προσπάθησε να βρει μερικά από αυτά. Ο 14χρονος Χαλέντ είπε στο BBC ότι άρχισε να πουλάει ναρκωτικά για να αγοράσει φαγητό. «Το έκανα για να αποφύγω αυτό που κάνουν άλλα παιδιά _ σεξ με Ιταλούς».
Ο νεαρός Χαμίντ έχει ήδη πάει μια φορά στη φυλακή για ναρκωτικά. Είπε ότι τηλεφωνάει στη μητέρα του στην Αίγυπτο κάθε εβδομάδα και της λέει ψέματα. Κοιμάται σε λεωφορεία τη νύχτα και πλένεται στα σιντριβάνια. «Ήρθα στην Ιταλία νομίζοντας ότι θα πήγαινα σχολείο, θα έβρισκα ένα ασφαλές μέρος για να κοιμηθώ, μια δουλειά _ αλλά δεν είναι έτσι».
Τα περισσότερα ασυνόδευτα ανήλικα είναι αγόρια αλλά υπάρχουν και κορίτσια από τη Νιγηρία. Φεύγουν από τη χώρα τους πιστεύοντας ότι θα γίνουν κομμώτριες ή οικιακές βοηθοί. Μόλις φθάνουν στη Λιβύη, οι δουλέμποροι τις κλειδώνουν και τις κακοποιούν σεξουαλικά πριν τις βάλουν σε μια βάρκα για την Ιταλία. Μόλις φθάσουν τις αναγκάσουν να γίνουν πόρνες, λέγοντάς τους ότι χρωστούν 50.000 –60.000 ευρώ για το ταξίδι ως την Ευρώπη.
Μερικές είναι μόλις 13 ετών. Οι δουλέμποροι απειλούν ότι θα κάνουν κακό στην οικογένειά τους.
Όλο και περισσότερα ασυνόδευτα ανήλικα καταφθάνουν στην Ιταλία και η παρουσία τους γίνεται όλο και πιο εμφανής στις σκοτεινές γωνίες και στα δρομάκια της Ευρώπης. Η διεθνής και η ευρωπαϊκή νομοθεσία προστατεύει, βεβαίως, τα παιδιά αλλά ενώ οι ευρωπαίοι ηγέτες διαφωνούν για το προσφυγικό ζήτημα, όλο και περισσότερα ανήλικα βρίσκουν τραγική μοίρα στην ΕΕ.