Σε έναν κόσμο όπου το ποδόσφαιρο μεταφράζεται σε δισεκατομμύρια, σε τηλεοπτικά δικαιώματα και σε κοινωνική επιρροή, οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεχίζουν να χτίζουν το δικό τους «Αμερικανικό Όνειρο» μέσα από το ποδόσφαιρο – ή μάλλον, μέσα από το soccer, όπως το αποκαλούν.

Πελέ, Μπεκενμπάουερ, Κρόιφ και Μπεστ

Από τον Πελέ έως τον Λιονέλ Μέσι, και τώρα από τον Τόμας Μίλερ έως τον Χέουνγκ-Μιν Σον, η ιστορία επαναλαμβάνεται: το MLS εξακολουθεί να λειτουργεί ως το σκηνικό όπου οι μεγάλοι αστέρες του ποδοσφαίρου κλείνουν τον κύκλο της καριέρας τους, αφήνοντας ταυτόχρονα το αποτύπωμά τους σε μια ήπειρο που διψάει για ποδοσφαιρικό prestige.

Όλα ξεκίνησαν με τον Πελέ. Όχι ως ακόμα έναν σουπερστάρ που ήρθε να μαζέψει τα τελευταία του εκατομμύρια, αλλά ως πρωτοπόρο. Μεταξύ 1975 και 1977, με τη φανέλα των New York Cosmos, ο Βραζιλιάνος μύθος έκανε το ποδόσφαιρο… είδηση στις ΗΠΑ.

AP Photo/George Brich

Δεν υπήρχε ακόμη MLS, παρά μόνο η NASL. Κι όμως, η επίδραση του Πελέ ήταν καταλυτική: άνοιξε την πόρτα για τον Φραντς Μπεκενμπάουερ, τον Γκερντ Μίλερ, τον Γιόχαν Κρόιφ, τον Τζορστ Μπεστ και τον Εουσέμπιο, σε ένα πρώτο κύμα «εισβολής» ευρωπαϊκής αίγλης στα αμερικανικά γήπεδα.

Έκρηξη με Μπέκαμ

Μετά την κατάρρευση της NASL, ακολούθησαν σχεδόν δύο δεκαετίες λήθης. Η σπίθα άναψε ξανά το 2007, όταν ο Ντέιβιντ Μπέκαμ μετακόμισε από τη Ρεάλ Μαδρίτης στους Los Angeles Galaxy. Μαζί του ήρθε και το περίφημο «Beckham Rule» – η αλλαγή κανονισμού που επέτρεψε στις ομάδες του MLS να ξεπερνούν το salary cap για την υπογραφή έως και τριών παικτών-σταρ. Ο Μπέκαμ δεν άλλαξε μόνο την εικόνα του πρωταθλήματος. Τη μετέτρεψε σε brand.

AP Photo/Kevork Djansezian

Από τότε, το MLS έγινε ο προορισμός κάθε παίκτη με παγκόσμια αναγνωρισιμότητα και ποδοσφαιρική «κληρονομιά»: Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς, Κριστιάνο Βιέρι, Αντρέα Πίρλο, Φρανκ Λάμπαρντ, Νταβίντ Βίγια, Τιερί Ανρί, Κακά, Γουέιν Ρούνεϊ, Ντιντιέ Ντρογκμπά, Μπλεζ Ματουιντί, Μπάστιαν Σβαϊνστάιγκερ, Γκονσάλο Ιγκουαΐν και Γκάρεθ Μπέιλ, είναι λίγα μόνο από τα ονόματα που ανέβηκαν στη σκηνή του MLS.

Στο πλευρό τους, και πολλοί Ιταλοί: από τους Ρομπέρτο Ντοναντόνι και Βάλτερ Ζένγκα στα 90s, μέχρι τους Αλεσάντρο Νέστα, Μάρκο Ντι Βάιο, Φεντερίκο Μπερναρντέσκι, Λορέντσο Ινσίνιε και φυσικά τον Τζόρτζιο Κιελίνι, ο οποίος όχι μόνο αγωνίστηκε στους Los Angeles FC αλλά και πέρασε πλέον σε ρόλο διευθυντή στη Γιουβέντους.

Η ώρα του Μέσι

Το 2023 ο Λιονέλ Μέσι μετακόμισε στο Μαϊάμι και παρέσυρε μαζί του τους Τζόρντι Άλμπα, Σέρχιο Μπουσκέτς και Λουίς Σουάρες, στήνοντας μια μίνι «Μπαρτσελόνα 2.0» υπό την προεδρία του ίδιου του Μπέκαμ, πλέον ιδιοκτήτη της Inter Miami.

Ο Μέσι δεν ήρθε για να αποσυρθεί. Ήρθε για να ξαναγράψει την Ιστορία.

Οι πρόσφατοι Μίλερ και Σον

Στη συνέχεια, οι Τόμας Μίλερ και Χέουνγκ-Μιν Σον αποφάσισαν να ακολουθήσουν τον ίδιο δρόμο. Ο πρώτος εγκατέλειψε τη Μπάγερν για το Βανκούβερ, ο δεύτερος άφησε την Τότεναμ ύστερα από μία δεκαετία και υπέγραψε στους Los Angeles FC, όπου συναντά τον Μάρκο Ρόις.

Από κοντά και ο Ερικ Τσούπο-Μότινγκ, που διάλεξε τους New York Red Bulls για να δώσει τις τελευταίες του ποδοσφαιρικές παραστάσεις.

Εάν κάποτε η αμερικανική λίγκα ήταν «ο δρόμος προς το τέλος», σήμερα είναι ένα νέο ξεκίνημα, όχι αμιγώς αθλητικό. Ένα μέρος που ενώνει επαγγελματισμό, εμπορικότητα και ζωή.

Οι ΗΠΑ δεν προσφέρουν μόνο χρήματα – προσφέρουν τρόπο ζωής. Μακριά από την πίεση των ευρωπαϊκών media, σε πόλεις όπως το Μαϊάμι, το Λος Αντζελες ή η Νέα Υόρκη, το MLS προτείνει κάτι μοναδικό: ένα τερέν που μπορεί να ενώσει παγκόσμιους σταρ, ανερχόμενα ταλέντα και πολιτιστική πολυμορφία, χωρίς τα στεγανά (και ίσως τις απαιτήσεις) της Ευρώπης.

Η εξέλιξη του ποδοσφαίρου μπορεί να γράφεται στην Ευρώπη, αλλά όποιος κοιτάει προς τη Δύση βλέπει το MLS να μετατρέπεται σιγά σιγά σε ποδοσφαιρική υπερδύναμη – με όχημα τις παγκόσμιες προσωπικότητες και το glamour του lifestyle. Το μόνο βέβαιο είναι πως η λίγκα που κάποτε ήταν… αστείο σήμερα γράφει Ιστορία με κάθε υπογραφή.