Η Κίνα ελπίζει να γίνει η τρίτη χώρα του κόσμου που φέρνει στη Γη πετρώματα αστεροειδούς μετά την εκτόξευση ρομποτικού σκάφους που θα επιχειρήσει να συλλέξει δείγματα από έναν μικρό αλλά μυστηριώδη διαστημικό βράχο.

Η αναχώρηση της αποστολής «Tianwen-2» έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά μεγάλων επιτυχιών για το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα, ανάμεσά τους η μεταφορά δειγμάτων από την ορατή και την αθέατη πλευρά της Σελήνης και η συναρμολόγηση κινεζικού διαστημικού σταθμού σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η Κίνα σχεδιάζει επίσης να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη το 2030.

Τον Ιούλιο του 2026, το «Tianwen-2» θα προσεγγίσει τον αστεροειδή 469219 Kamo’oalewa, ο οποίος κινείται γύρω από τον Ηλιο σε παραπλήσια τροχιά με τη Γη, την οποία πλησιάζει περιοδικά σε απόσταση 15 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Οταν το σκάφος προσεγγίσει τον στόχο του, θα χρησιμοποιήσει ένα είδος άγκυρας για να κρατηθεί στην επιφάνεια του αστεροειδούς και να συλλέξει δείγματα με ένα δεύτερο όργανο. Θα είναι μια δύσκολη επιχείρηση, δεδομένου ότι ο διαστημικός βράχος, με πλάτος 40-100 μέτρων, έχει αμελητέο βαρυτικό πεδίο και περιστρέφεται 28 φορές ανά λεπτό.

Αν η επιχείρηση είναι επιτυχής, τα δείγματα θα τοποθετηθούν σε μια κάψουλα που θα φτάσει στη Γη τον Νοέμβριο του 2027. Η ανάλυση του υλικού αναμένεται να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει τις υποψίες ότι ο Kamo’oalewa είναι κομμάτι της Σελήνης που εκτοξεύτηκε στο Διάστημα λόγω πρόσκρουσης.

Μέχρι σήμερα, μόνο η Ιαπωνία και οι ΗΠΑ έχουν φέρει στη Γη δείγματα αστεροειδών. Η Κίνα επιχειρεί να το καταφέρει μόλις στη δεύτερη διαπλανητική αποστολή της. Η αρχή έγινε το 2020 με την εκτόξευση του «Tianwen-1», το πρώτο κινεζικό σκάφος που προσεδαφίστηκε στον Αρη. Η επόμενη αποστολή «Tianwen-3» προγραμματίζεται να αναχωρήσει το 2028 για να φέρει στη Γη δείγματα από τον Κόκκινο Πλανήτη, ενώ η μεθεπόμενη «Tianwen-4» θα εξερευνήσει τον Δία.