Ο Μικ Μακάρθι, ο προπονητής της Ιρλανδίας, η οποία αντιμετωπίζει σήμερα την Ισπανία (ΕΤ1, 14.30), το είπε: «Πάμε να κατακτήσουμε το Κύπελλο»! Ο Ελ Χατζί Ντιούφ, ο 21χρονος μπαλαδόρος και εθνικός ήρωας της Σενεγάλης, η οποία αναμετράται λίγο νωρίτερα με τη Σουηδία (ΕΤ1, 09.30), το επαναλαμβάνει όπου βρεθεί: «Δεν φοβάμαι τίποτα και κανέναν»! Η Ισπανία είναι – σύμφωνα με τα βρετανικά γραφεία στοιχημάτων – το δεύτερο φαβορί για τον τίτλο, αλλά οι Ιρλανδοί ούτε που ιδρώνουν. Η Σουηδία είναι σαφώς περισσότερο έμπειρη και έκτη πιθανότερη παγκόσμια πρωταθλήτρια, αλλά και πάλι οι Σενεγαλέζοι παραμένουν ατάραχοι και απαντούν «Αμούλ σολό» – «Κανένα πρόβλημα» στα ουολόφ, την τοπική διάλεκτο. Υπάρχουν, άραγε, καλύτερες συνθήκες για να διεξαχθούν οι δύο σημερινοί αγώνες για τη φάση των «16»;


Κανένας δεν υποψιαζόταν τους Σενεγαλέζους. Περιμέναμε οπωσδήποτε το Καμερούν, τους θριαμβευτές του Σίδνεϊ και των δύο συνεχόμενων Κόπα Αφρικα. Υποψιαζόμασταν τη Νιγηρία, που από το 1994 και μετά πάντα κάνει ζημιές. Τη Σενεγάλη με τίποτα. «Ε, όχι και να μας νικήσουν παίκτες της Μονπελιέ, της Σεντάν και της Λοριέν» μονολογούσε μετά την ήττα των Γάλλων στην πρεμιέρα ο Φαμπιάν Μπαρτέζ… Η Σενεγάλη συμμετείχε για πρώτη φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αποτελούνταν από δευτεροκλασάτους ποδοσφαιριστές μικρομεσαίων ομάδων του γαλλικού πρωταθλήματος και στόχο της στη διοργάνωση είχε απλώς «να νικήσει τους Γάλλους», όπως χλεύαζε λίγο πριν από το ξεκίνημα η εφημερίδα «L’ Equipe» στο αφιέρωμά της για το Μουντιάλ. Η Σενεγάλη πράγματι νίκησε τους Γάλλους, αλλά επίσης κατάφερε να προκριθεί και στους 16 της διοργάνωσης· η μόνη αφρικανική ομάδα που το πέτυχε, κάνοντας μάλιστα εντυπωσιακότατες εμφανίσεις. Σήμερα παίζει με τους Σουηδούς στον επόμενο σταθμό μιας καταπληκτικής πορείας η οποία στην ουσία ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2000.


Εκείνο το φθινόπωρο ένας Γάλλος από τη βορινή Κουντεκέρκ, ονόματι Μπρούνο Μετσού, έφθασε στο αεροδρόμιο του Ντακάρ μάλλον ψάχνοντας για νέο εργοδότη. Το καλοκαίρι του 2000 δούλευε ως προπονητής στην Εθνική Γουινέας αλλά δεν μπορούσε, όπως λέει, να κοιμάται κάθε βράδυ «ακούγοντας πυροβολισμούς και κανονιές». Την ίδια εποχή η ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Σενεγάλης αναζητούσε προπονητή να αντικαταστήσει τον αποτυχημένο Γερμανό Πέτερ Σνίτγκερ. Ο Μετσού ήταν διαθέσιμος, φθηνός και «ήταν κάτι σαν κεραυνοβόλος έρωτας» σχολιάζει ο Ελ Χατζί Μαλίκ Σι, γνωστότερος ως Σουρί, πρόεδρος της σενεγαλέζικης ομοσπονδίας. Κάποιες φορές η τύχη γεννάει μεγαλεία.


Ο Μετσού ταίριαξε στην ομάδα της Σενεγάλης όπως κανένας άλλος προπονητής στο παρελθόν. Γνώριζε από τη Σεντάν τον Σαλίφ Ντιαό, ο οποίος τον σύστησε στους υπόλοιπους ποδοσφαιριστές. «Στην Αφρική γνώρισα πράγματα που εμείς τα έχουμε ξεχάσει: την απλότητα στις σχέσεις, τη γενναιοδωρία και την αλληλεγγύη. Δεν είμαι αφελής. Δεν είναι όλος ο κόσμος ωραίος, δεν είναι όλοι ευγενικοί. Αλλά εδώ υπάρχουν πολλά δυνατά πράγματα για να ζήσει κανείς» λέει ο 48χρονος Μετσού. Ο τύπος που έζησε μια ζωή στη Βόρεια Γαλλία σαγηνεύτηκε από την Αφρική και έγινε «ένας λευκός με καρδιά μαύρου». Οι παίκτες που δουλεύουν για να ζήσουν στη Γαλλία αγάπησαν τον λευκό που τους καταλάβαινε, έναν προπονητή «που είναι πατέρας, αδελφός και φίλος», όπως λέει ο αστέρας της ομάδας Ελ Χατζί Ντιούφ. «Μαζί του μιλάμε συνέχεια, συνήθως όχι για ποδόσφαιρο». Ο Μετσού μετέτρεψε μια ασύνδετη παρέα ποδοσφαιριστών σε οικογένεια. Στη Σενεγάλη αποκαλείται πλέον «Senegaulois» («Σενεγαλάτης») και οι παίκτες δηλώνουν ότι θα πήγαιναν «ως την Κόλαση αν το ζητούσε». Για σήμερα θα τους ζητήσει να τα πάνε καλά στην Οΐτα της Ιαπωνίας απέναντι στους Σουηδούς. Οι Σκανδιναβοί δεν θα έχουν στη σύνθεσή τους τον αρχηγό τους, τον Πάτρικ Αντερσον της Μπαρτσελόνα, ο οποίος επέστρεψε στη Στοκχόλμη εξαιτίας ενός σοβαρού τραυματισμού. Αμφίβολος είναι και ο Φρέντρικ Λιούνγκμπεργκ, ο οποίος έχασε το ματς με την Αργεντινή την Τετάρτη λόγω του τραυματισμού του στο ισχίο. Και η Σενεγάλη έχει απουσίες. Δεν θα έχει στη σύνθεσή της τους τιμωρημένους Ντιαό και Καλιλού Φαντιγκά, ενώ την Πέμπτη τραυματίστηκε και ο Φερντινάντ Κολί. «Πρέπει να αποδείξουμε ότι μπορούμε να παίζουμε και χωρίς αυτούς» είπε ο Μετσού. «Αλλωστε κάθε ματς είναι για μας μια έκπληξη επειδή βλέπουμε πόσο καλοί μπορούμε να είμαστε».