Βρετανός αστρονόμος υποστηρίζει ότι σε μια απομακρυσμένη περιοχή του ηλιακού μας συστήματος έχουν τη βάση τους χιλιάδες κομήτες, την ύπαρξη των οποίων αγνοούσαμε μέχρι σήμερα. Οι αστρονόμοι τούς ονόμασαν «σκοτεινούς» κομήτες (επειδή δεν τους έχουμε δει ως τώρα) και η ύπαρξή τους προσφέρει μια πιθανή εξήγηση στη θεωρία ότι υπάρχουν πολλοί περισσότεροι κομήτες στο ηλιακό μας σύστημα από όσους υπολογίζουμε. Σε μια γωνιά του ηλιακού μας συστήματος, που βρίσκεται σε απόσταση 100.000 φορές μεγαλύτερη από εκείνη που χωρίζει τη Γη από τον Ηλιο, υπάρχει το νέφος Oort. Εκεί βρίσκονται δισεκατομμύρια παγωμένα αντικείμενα, πολλά από τα οποία κινούνται προς τον Ηλιο έχοντας δεχθεί «σπρώξιμο» από τα «βαρυτικά ρεύματα» που προκαλούνται από τις μεταβολές στη μάζα των άστρων του γαλαξία μας. Οταν συμβαίνει αυτό, τα παγωμένα αυτά αντικείμενα μετατρέπονται σε κομήτες και αρχίζουν να κινούνται γύρω από τον Ηλιο σε τροχιά γωνιακή σε σχέση με την τροχιά των πλανητών στον Ηλιο.
Ο Μπιλ Νάπιερ, συνταξιούχος πλέον αστρονόμος που εργαζόταν στο Παρατηρητήριο Armagh στη Βόρεια Ιρλανδία, υπολόγισε ότι στο νέφος Oort υπάρχουν περί τις 3.000 κομήτες τη στιγμή που οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει ως σήμερα στην περιοχή λιγότερους από δέκα… Σύμφωνα με τον Νάπιερ, η εξήγηση για αυτό είναι ότι οι κομήτες ύστερα από μία – δύο βόλτες γύρω από τον Ηλιο διασπώνται σε πολλά μικρότερα κομμάτια. Μια διαδικασία που μπορεί να προκαλέσει με τη σειρά της πολλές «βροχές» μετεωριτών σαν αυτές που γίνονται ορατές ανά τακτά χρονικά διαστήματα στη Γη. Σε άρθρο του που θα δημοσιευθεί στο επόμενο τεύχος της έκδοσης «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society», ο Νάπιερ υποστηρίζει ότι οι χιλιάδες αυτοί κομήτες βρίσκονται κάπου εκεί έξω αλλά απλά εμείς δεν μπορούμε να τους δούμε. Ο Νάπιερ συνεργάζεται με τον αστρονόμο Τσάντρα Γουικραμάσιντζ του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ για να δώσουν μια εξήγηση για αυτή την «αορατότητα» των εν λόγω κομητών. Ο Γουικραμάσιντζ υποστηρίζει ότι η Σέντνα, το πιο απομακρυσμένο σώμα του ηλιακού μας συστήματος που εντοπίστηκε πρόσφατα, είναι πιθανό να έχει και ένα «δίδυμο» αδερφάκι ή καλύτερα έναν επίσης σκοτεινό βράχο που αποτελεί τον φυσικό δορυφόρο της. Ο Νάπιερ πιστεύει ότι η Σέντνα ανήκει στο νέφος Oort και έτσι θεωρεί πολύ πιθανό να υπάρχουν και άλλα τέτοια μεγάλα σκοτεινά αντικείμενα εκεί, τα οποία δεν μπορούμε με τα σημερινά τεχνικά μέσα που έχουμε στη διάθεση μας να τα διακρίνουμε.
Οι σκοτεινοί κομήτες αποτελούν μια μεγάλη πρόκληση για τους αστρονόμους που έχουν επιφορτιστεί με την αποστολή να αναζητούν στο Διάστημα αντικείμενα που είναι πιθανό να πλησιάσουν ή και να πέσουν πάνω στη Γη. «Είναι τόσο σκοτεινοί που δεν μπορείς να τους δεις. Αυτοί οι κομήτες μπορεί να εμφανιστούν ξαφνικά από το πουθενά και να χτυπήσουν χωρίς καμία προειδοποίηση» δηλώνει ο Νάπιερ. Υπάρχουν όμως και αντιρρήσεις σε αυτά που υποστηρίζει ο βετεράνος αστρονόμος. «H θεωρία του Νάπιερ είναι ενδιαφέρουσα. Εχουμε εντοπίσει πολύ σκοτεινά αντικείμενα, αλλά ο Νάπιερ μιλάει για αντικείμενα τόσο σκοτεινά που είναι σχεδόν αόρατα. Παρ’ όλα αυτά αν οι κομήτες που αναφέρει ο Νάπιερ υπήρχαν θα είχαν εντοπιστεί από τα διάφορα ειδικά όργανα και τηλεσκόπια, όπως το Spitzer που μπορεί να εντοπίζει αντικείμενα από τη θερμότητα που εκπέμπουν» δηλώνει ο Αλαν Φιτζσίμονς, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο Κουίνς του Μπέλφαστ.
Απάντηση σε όλα αυτά θα πάρουμε, όπως όλα δείχνουν, το 2008 όταν τεθεί σε λειτουργία το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο WISE. Πρόκειται για ένα τηλεσκόπιο της NASA που εντοπίζει την υπέρυθρη ακτινοβολία και θα έχει τη δυνατότητα να χαρτογραφήσει ευρύτερες περιοχές του Διαστήματος, περιοχές για τις οποίες αυτή τη στιγμή διαθέτουμε λίγα ή και καθόλου στοιχεία. Το τηλεσκόπιο αυτό θα αποκαλύψει την ύπαρξη ή μη των σκοτεινών κομητών.
