Ενας πλανήτης που έκανε το λάθος να πλησιάσει υπερβολικά το μητρικό του άστρο παρατηρήθηκε να αφήνει πίσω του μια μακριά ουρά υλικού καθώς εξαερώνεται από την ακραία ζέστη.
Ο καταδικασμένος πλανήτης BD+05 4868 Ab βρίσκεται σε απόσταση 140 ετών φωτός από τη Γη, στην κατεύθυνση του αστερισμού του Πηγάσου. Εχει μάζα κάπου ανάμεσα στον Ερμή και τη Σελήνη και απέχει από το άστρο του περίπου 20 φορές λιγότερο από ό,τι ο Ερμής από τον Ηλιο. Ως αποτέλεσμα της στενής γειτνίασης, χάνει υλικό που αντιστοιχεί χονδρικά στο όρος Εβερεστ σε κάθε περιφορά του, αναφέρουν οι αστρονόμοι στο «The Astrophysical Journal Letters». Η ουρά λεπτόκοκκης σκόνης και αερίων απλώνεται σε απόσταση εννέα εκατ. χιλιομέτρων.
Οπως οι περισσότεροι εξωπλανήτες, ή πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος, ο BD+05 4868 Ab ανακαλύφθηκε από την ανεπαίσθητη μείωση της φωτεινότητας που προκαλεί στο άστρο του καθώς περνά από μπροστά του. Παρότι το άστρο είναι ένας «πορτοκαλί νάνος», ένα μικρό άστρο με μόλις το 20% της φωτεινότητας του Ηλιου, η απόσταση είναι τόσο μικρή ώστε η επιφάνεια του πλανήτη φλέγεται στους 1.600 βαθμούς Κελσίου. Πιθανότατα η επιφάνειά του είναι ένας ωκεανός μάγματος, εκτιμούν οι ερευνητές.
Το σενάριο που θεωρούν επικρατέστερο είναι ότι ο BD+05 4868 Ab σχηματίστηκε σε μεγαλύτερη απόσταση από το άστρο αλλά μετακινήθηκε κοντά του λόγω της βαρυτικής επίδρασης κάποιου διερχόμενου αντικειμένου. Δεν γνωρίζουν πότε μπορεί αυτό να συνέβη, υπολογίζουν όμως ότι πλανήτης θα πάψει να υπάρχει σε περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια, μια στιγμή στην κοσμική κλίμακα του χρόνου.
Η ομάδα σχεδιάζει τώρα παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο θα εξετάσει τη χημική σύσταση των πλανητικών λειψάνων. Μεταξύ άλλων, οι ερευνητές θέλουν να μάθουν αν το υλικό που χάνει ο τσουρουφλισμένος πλανήτης προέρχεται από τον φλοιό, τον μανδύα ή τον ίδιο τον πυρήνα του.
