O Ντένις Μπιρχ παρομοιάζει τους αμερικανούς στρατιώτες με χριστουγεννιάτικα δένδρα. «Κάθε φορά που η πρόοδος της τεχνολογίας βοηθά τους στρατιώτες στο να κουβαλούν ελαφρύτερο εξοπλισμό εμφανίζεται κάποιος που ζητάει από τους στρατιώτες να παίρνουν μαζί τους κάποιο καινούργιο σύστημα ή κάποια νέα συσκευή. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ο στρατιώτης να κυκλοφορεί με εξοπλισμό βάρους 50 κιλών και διάφορες συσκευές που είναι τοποθετημένες επάνω του σε όλο το μήκος και το πλάτος της στολής του» δηλώνει ο Μπιρχ ο οποίος είναι μέλος της ομάδας των ερευνητών του US Army Soldier System Center, μιας ομάδας που έχει αναλάβει τη δύσκολη αποστολή να σχεδιάσει τις στρατιωτικές στολές του μέλλοντος. Οι στολές αυτές, ακολουθώντας τις επιταγές της εποχής, θα ενσωματώνουν όλες τις σύγχρονες τεχνολογίες και όλα τα συστήματα που πρέπει να έχει στη διάθεσή του ο στρατιώτης ενώ, ταυτοχρόνως, η στολή θα είναι ελαφριά και εύχρηστη ώστε να έχει ελευθερία κινήσεων κατά την εκτέλεση της αποστολής του. Το τμήμα αυτό σχεδιάζει τις στολές του 2011!.
Τηλεχειριζόμενοι επίδεσμοι
Πρόκειται για στολές που θα καταγράφουν όλα τα δεδομένα και τις λεπτομέρειες του περιβάλλοντος στο οποίο κινείται ο στρατιώτης και θα μεταδίδουν τα δεδομένα αυτά σε δορυφόρους, ρομποτικά αεροσκάφη, ρομποτικά οχήματα και γενικώς θα τα διοχετεύουν στο επικοινωνιακό δίκτυο με το οποίο θα είναι συνδεδεμένες. H κεντρική ιδέα είναι οι στολές να αποτελέσουν ένα υποσύστημα μέσα σε ένα συνολικότερο σύστημα, ώστε να υπάρχει ο καλύτερος δυνατός συντονισμός και η έκβαση μια αποστολής να μην εξαρτάται αποκλειστικά από τον εξοπλισμό που έχει μαζί του ο στρατιώτης.
Πρώτος στόχος των ερευνητών είναι να μειώσουν στο μισό ή και περισσότερο, αν γίνεται, το βάρος της στολής, ώστε ο στρατιώτης να μην κουβαλάει περισσότερα από 25 κιλά το μάξιμουμ. Κάτω από τη στολή ο στρατιώτης θα είναι καλωδιωμένος με αισθητήρες που θα παρακολουθούν την καρδιακή λειτουργία, τη θερμοκρασία του σώματος και την αναπνοή του. H στολή θα έχει ενσωματωμένους επιδέσμους οι οποίοι θα χαλαρώνουν ή θα σφίγγουν με εντολές που θα δίνονται ασύρματα. Ο στρατιώτης θα κουβαλάει επίσης μια θήκη που θα περιέχει νερό, πυρομαχικά, μπαταρίες και κυκλώματα με τα οποία θα παραμένει συνδεδεμένος με το δίκτυο. Το πλέον εξελιγμένο αντικείμενο στη στολή του μελλοντικού στρατιώτη θα είναι το κράνος του. Μικροσκοπικές κάμερες θα είναι ενσωματωμένες στο κράνος ώστε να ελέγχουν τον χώρο και να εντοπίζουν αντιπάλους ακόμη και σε βαθύ σκοτάδι ή μέσα σε πυκνή βλάστηση. Πρόκειται για κάμερες υπέρυθρων ακτίνων αλλά και θερμικές κάμερες. Οι εικόνες που θα καταγράφουν οι κάμερες θα εμφανίζονται σε μικρές οθόνες οι οποίες θα είναι επίσης συνδεδεμένες με το κράνος, ώστε ο στρατιώτης να έχει άμεση αντίληψη του τι συμβαίνει γύρω του. «Αυτές οι κάμερες δεν αναπαράγουν πολύ υψηλή ποιότητα εικόνας αλλά εστιάζουν την προσοχή τους στον εντοπισμό του στόχου τον οποίο και προβάλλουν σε έντονο κοντράστ με το υπόλοιπο περιβάλλον στο οποίο βρίσκονται εκείνη τη στιγμή. Παραδείγματος χάριν, θα μπορούν οι κάμερες να εντοπίζουν έναν αντίπαλο στρατιώτη που κρύβεται πίσω από ένα δένδρο» αναφέρει ο A. Φένερ Μίλτον, διευθυντής του εργαστηρίου νυκτερινής όρασης στο Fort Blevoir. Ταυτοχόνως οι συγκεκριμένες κάμερες θα βοηθούν τους στρατιώτες να αποφεύγουν διάφορα εμπόδια και γενικώς να κινούνται με ασφάλεια σε περιοχές ή σημεία όπου δεν υπάρχει φωτισμός όπως, παραδείγματος χάριν, στο εσωτερικό μιας σπηλιάς.
Οθόνες για προσανατολισμό
Μέσω των οθονών και του δικτύου επικοινωνίας οι στρατιώτες δεν θα χάνονται (κάτι που συνέβη πολλές φορές στο Ιράκ) αφού θα έχουν μπροστά στα μάτια τους χάρτες, συντατεγμένες, φωτογραφίες που θα στέλνουν ρομποτικά οχήματα και αεροσκάφη που θα βρίσκονται στην περιοχή και γενικώς όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για τη θέση στην οποία βρίσκονται οι στρατιώτες και προς τα πού πρέπει να κινηθούν. Επίσης το κράνος θα διαθέτει και ένα σύστημα λέιζερ που θα μπορεί να αναγνωρίζει τους εχθρούς από τους «φίλους» ώστε να αποφεύγονται τα ατυχήματα. Οι ερευνητές προσπαθούν να αποφασίσουν τώρα τον τρόπο με τον οποίο θα επικοινωνεί και θα χειρίζεται το κράνος ο στρατιώτης. Οι φωνητικές εντολές είναι σίγουρα ο μεγαλύτερος αλλά ταυτοχρόνως και δυσκολότερος στόχος εξαιτίας της πολυπλοκότητας που χαρακτηρίζει την εφαρμογή ενός τέτοιου συστήματος. Μια εναλλακτική πρόταση είναι η ενσωμάτωση στο μανίκι της στολής ενός πίνακα ελέγχου τον οποίο θα χρησιμοποιεί ο στρατιώτης για να δίνει τις εντολές και γενικώς για να ελέγχει τα διάφορα συστήματα της στολής του. «Βασική μας προτεραιότητα είναι επίσης ο στρατιώτης να λαμβάνει τις απολύτως απαραίτητες πληροφορίες, ώστε να μην… πνίγεται σε μεγάλο όγκο δεδομένων. Αλλωστε η ένταση και οι παράγοντες που αποσπούν την προσοχή του στρατιώτη κατά τη διάρκεια μιας αποστολής ή κατά τη διάρκεια μιας μάχης είναι τέτοιοι που αν τον υπερφορτώσουμε και με δεδομένα, αντί να τον διευκολύνουμε, θα τον φέρουμε σε ακόμη πιο δύσκολη κατάσταση» αναφέρει ο Μπιρχ που αποκαλύπτει ότι η αρχιτεκτονική της νέας στολής θα είναι «ανοικτή» ώστε να υπάρχει πάντοτε η δυνατότητα προσαρμογής σε αυτήν των καινούργιων τεχνολογικών επιτευγμάτων.
Οι «αόρατοι» πολεμιστές
Στη σκέψη των ερευνητών είναι επίσης και η δημιουργία στολών-χαμαιλεόντων που θα προσαρμόζονται προς το φυσικό περιβάλλον στο οποίο βρίσκονται κάνοντας τους στρατιώτες σχεδόν αόρατους. Μια άλλη διάσταση στο θέμα δίνει ο Νεντ Τόμας του τμήματος Material Science του ΜΙΤ που αναφέρει ότι πολλές υπάρχουσες νανοτεχνολογίες έχουν τη δυνατότητα να προσαρμοστούν στις ανάγκες του νέου τμήματος και να βοηθήσουν άμεσα στη δημιουργία στρατιωτικών προϊόντων. Μια ιδέα που επεξεργάζονται στο MIT είναι να πλέξουν στα υφάσματα των στολών τα υπάρχοντα οργανικά πολυμερή για να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο αντανακλάται το φως επάνω τους συνεπεία μηχανικών καταπονήσεων ή εφαρμοσμένων ηλεκτρικών πεδίων. Το σύστημα αυτό μπορεί στη συνέχεια να συνδυαστεί με μια συστοιχία μικρομηχανικών αισθητήρων, ώστε να δημιουργηθεί ένα οπτικό εφέ που θα πλησιάζει στο να κάνει κάποιον αόρατο. Το πρόγραμμα κατασκευής των νέων στολών εντάσσεται στο συνολικότερο πρόγραμμα εξέλιξης του αμερικανικού στρατού, το οποίο έχει εκπονήσει το Πεντάγωνο. Το εν λόγω πρόγραμμα ονομάζεται «Future Combat System» και το Πεντάγωνο έχει ήδη εγκρίνει σε πρώτη φάση το ποσό των 15 δισ. δολαρίων για την ανάπτυξή του. Το πρόγραμμα προβλέπει τη δημιουργία ελαφρών τανκς, πανίσχυρων ηλεκτρονικών δικτύων, κατασκευή πολλών ρομποτικών αεροσκαφών και ρομποτικών οχημάτων πάσης φύσεως.
