Βαγγέλης Πρατικάκης

Τα μεθανογόνα, μια ομάδα πανάρχαιων μικροοργανισμών που ζουν σήμερα σε βάλτους και άλλα ασυνήθιστα περιβάλλοντα, επιζούν σε συνθήκες ψύχους και χαμηλής πίεσης, ένδειξη ότι παρόμοια μικρόβια θα μπορούσαν να κρύβονται στο υπέδαφος του Άρη και να παράγουν το μεθάνιο που ανιχνεύεται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Για αυτά τα ζώα, το σεξουαλικό πάθος δεν διαφέρει από τον αυτοκτονικό ιδεασμό: ερευνητές στην Αυστραλία περιγράφουν δύο νέα είδη μαρσιποφόρων θηλαστικών, τα οποία ζευγαρώνουν μετά μανίας έως ότου όλα τα αρσενικά πέσουν νεκρά.

Τα μεθανογόνα, μια ομάδα πανάρχαιων μικροοργανισμών που ζουν σήμερα σε βάλτους και άλλα ασυνήθιστα περιβάλλοντα, επιζούν σε συνθήκες ψύχους και χαμηλής πίεσης, ένδειξη ότι παρόμοια μικρόβια θα μπορούσαν να κρύβονται στο υπέδαφος του Άρη και να παράγουν το μεθάνιο που ανιχνεύεται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

«Όσοι τρώνε σοκολάτα μένουν αδύνατοι!» έγραφε τον Μάρτιο το πρωτοσέλιδο της γερμανικής Bild. Όμως η μελέτη στην οποία αναφερόταν η μεγαλύτερη εφημερίδα της Ευρώπης, μαζί με δεκάδες άλλα ΜΜΕ, ήταν στην πραγματικότητα μια καλοστημένη απάτη, σχεδιασμένη να ξεμπροστιάσει την αφέλεια των δημοσιογράφων αλλά και τις γκρίζες πρακτικές των επιστημονικών εκδόσεων.

Πείραμα με ποντίκια που ταξίδεψαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό δείχνει να εξηγεί γιατί ορισμένοι αστροναύτες παραπονούνται για ξηρότητα και ερεθισμούς στο δέρμα: η έλλειψη βαρύτητας όντως λεπταίνει το δέρμα και αυξάνει την τριχοφυΐα.

Μέσα σε λιγότερο από δύο εβδομάδες, σχεδόν οι μισές από τις απειλούμενες αντιλόπες σάιγκα που ζουν στο Καζακστάν -περισσότερα από 100.000 ζώα- πέθαναν ξαφνικά από άγνωστα αίτια, απειλώντας με εξαφάνιση ένα είδος που επιζεί από την τελευταία εποχή των παγετώνων.

Πειραματικό διαστημικό σκάφος σχεδιασμένο να κινείται με τη δύναμη της λιακάδας σταμάτησε να λειτουργεί σε χαμηλή γήινη τροχιά, πιθανότατα λόγω σφάλματος του λογισμικού.

Λιγότερα από 50 ενδημικά δελφίνια του Μάουι απομένουν στα νερά της Νέας Ζηλανδίας, και χωρίς τη λήψη δραστικών μέτρων η εξαφάνισή τους είναι θέμα χρόνου, προειδοποίησαν ειδικοί σε συνάντηση της Διεθνούς Επιτροπής Φαλαινοθηρίας.

Εξετάζοντας οικογένειες ασθενών με εκ γενετής αναισθησία στον πόνο, διεθνής ερευνητική ομάδα ανακάλυψε ένα ακόμα γονίδιο που θα μπορούσε να γίνει στόχος νέων παυσίπονων φαρμάκων.

Σε σχέση με τους άγριους προγόνους τους, οι σημερινές ντομάτες είναι πραγματικά μεταλλαγμένα τέρατα. Όταν οι ισπανοί κονκισταδόρ έφτασαν στην Αμερική, οι Αζτέκοι είχαν ήδη μετατρέψει έναν μικρό, άνοστο και μοβ καρπό σε υπερμέγεθες, ζουμερό φρούτο. Πεντακόσια χρόνια αργότερα, ένα από τα γενετικά μυστικά της μεταμόρφωσης έρχεται στο φως, και μάλιστα ανοίγει θεωρητικά τον δρόμο για τη μεγέθυνση οποιουδήποτε φρούτου.

Έξι γονίδια που εμπλέκονται στη νόσο του Αλτσχάιμερ δείχνουν να σχετίζονται και με την εξέλιξη του ανθρώπινου εγκεφάλου, ένδειξη ότι η νευροεκφυλιστική ασθένεια ίσως είναι το τίμημα για την υψηλή νοημοσύνη μας -αυτό τουλάχιστον εκτιμούν ερευνητές στην Κίνα.

Μαθηματικός γίγαντας της Θεωρίας των Παιγνίων, ο Τζον Νας έγινε ευρέως γνωστός ως «Υπέροχος Άνθρωπος». Πράγματι, οι ιδέες που ξεπήδησαν από το ταραγμένο μυαλό του εφαρμόζονται παντού γύρω μας, από τα οικονομικά μέχρι την τεχνητή νοημοσύνη και την πολεμική στρατηγική. Η αλήθεια όμως είναι ότι το κινηματογραφικό πορτρέτο του Νας δεν ασχολήθηκε με τη σκοτεινή πλευρά του. Ο 86χρονος Νας σκοτώθηκε μαζί με τη σύζυγό του το Σάββατο σε ένα φρικτό τροχαίο ατύχημα στο Νιου Τζέρσι. Το ηλικιωμένο ζευγάρι, το οποίο είχε χωρίσει το 1963 για να ξαναπαντρευτεί το 2001, εκτινάχθηκε από ένα ταξί όταν ο οδηγός έχασε τον έλεγχο και προσέκρουσε σε κιγκλίδωμα.

Πολυεθνική ερευνητική ομάδα που πέρασε 3,5 χρόνια ταξιδεύοντας στους ωκεανούς με μία σκούνα παρουσιάζει τη μεγαλύτερη ως σήμερα ανάλυση για το πλαγκτόν, την αόρατη βιομάζα που θρέφει τις φάλαινες και παράγει το μισό από το οξυγόνο που αναπνέουμε.

Ο γκουρού της τεχνητής νοημοσύνης που προσέλαβε η Google πριν από δύο χρόνια αναπτύσσει τώρα αλγορίθμους που κωδικοποιούν τα νοήματα της γλώσσας σε «διανύσματα σκέψης». Εντός μιας δεκαετίας, λέει, οι μηχανές θα έχουν αναπτύξει «κοινή λογική».

Μια ανυπόστατη είδηση που διέσπειραν άγνωστοι χάκερ μέσω παραβιασμένου λογαριασμού του Associated Press προκάλεσε πανικό στις χρηματαγορές το 2013. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο βιομηχανικός δείκτης Dow Jones υποχώρησε κατά 143,5 μονάδες και η αξία του δείκτη Standard & Poor's 500 μειώθηκε κατά 136 δισεκατομμύρια δολάρια.

Ένα γνώριμο ψάρι των ελληνικών νερών αποδεικνύεται πιο έξυπνο από τους ψαράδες: η θαλασσινή πέρκα Serranus scriba αποφεύγει το αγκίστρι σε περιοχές όπου καραδοκούν πολλοί αλιείς.

Από τα χταπόδια μέχρι τις σουπιές, το δέρμα των κεφαλόποδων μαλακίων είναι γεμάτο με τις φωτοευαίσθητες πρωτεΐνες που υπάρχουν και στα μάτια -και αυτό εξηγεί γιατί ακόμα και ένα κομμένο πλοκάμι μπορεί να αλλάζει χρώμα για να καμουφλάρεται στο περιβάλλον.

Οι εκτάσεις με βιολογικές καλλιέργειες φιλοξενούν μεγαλύτερη ποικιλία αγριόχορτων και επομένως μπορούν να συντηρήσουν και περισσότερα είδη εντόμων και άλλων ζώων, υποδεικνύει μελέτη σε περιοχή εντατικής γεωργίας στη Γαλλία.

Μια σπάνια μετάλλαξη που επηρεάζει την παραγωγή μιας κρίσιμης ορμόνης στον εγκέφαλο αποκαλύπτεται ότι μπλοκάρει την έναρξη της εφηβείας αλλά και την αίσθηση της όσφρησης.

Περισσότεροι από 100 επιστήμονες και ειδικοί από όλο τον κόσμο συνεργάστηκαν για την κατάρτιση σχεδίου δράσης για τη σωτηρία του γίββωνα του Χαϊνάν -το σπανιότερο πρωτεύον θηλαστικό του κόσμου, το οποίο κινδυνεύει να γίνει ο πρώτος πίθηκος που εξαφανίζεται λόγω της ανθρώπινης δραστηριότητας.