Πουλάει τη Rover στους Κινέζους
Από την πάλαι ποτέ κραταιά βρετανική αυτοκινητοβιομηχανία, το μοναδικό κομμάτι της που παρέμεινε σε αμιγώς βρετανικά χέρια είναι η MG Rover. H Vauxhall ανήκει εδώ και πολλά χρόνια στην αμερικανική General Motors, η Jaguar, η Aston Martin και η Land Rover έχουν περάσει υπό τον έλεγχο της Ford, ενώ η γερμανική BMW ελέγχει την παραγωγή των Mini και των Rolls-Royce και η Volkswagen την παραγωγή των Bentley. Κανείς δεν έχει μιλήσει για ξεπούλημα σε ξένα κεφάλαια ενός σημαντικού τμήματος της βρετανικής βιομηχανίας, εφόσον και το πιο απλό μυαλό αντελήφθη ότι σημασία είχε η διάσωση των εταιρειών και η διαφύλαξη των θέσεων εργασίας. Υστερα από πολλά σκαμπανεβάσματα, η MG Rover πέρασε τα τελευταία χρόνια στην ιδιοκτησία βρετανών επενδυτών, αλλά και αυτοί δεν μπόρεσαν να ανακόψουν την πτωτική πορεία της. Οι χαμηλές πωλήσεις και η έλλειψη κεφαλαίων για την ανάπτυξη νέων μοντέλων, που θα αναζωογονήσουν την ξεθωριασμένη εικόνα της εταιρείας, είναι τα δύο βασικά προβλήματα της MG Rover. Στους δύσκολους καιρούς που διανύουμε, η λύση είναι μία, σκέφθηκε ο πρόεδρος της MG Rover Τζον Τάουερς, και αυτή «έχει… σχιστά μάτια»: η MG Rover πρόκειται να συνεργασθεί με τη μεγαλύτερη κινεζική αυτοκινητοβιομηχανία, την SAIC, στο πλαίσιο μιας συμφωνίας που θα φέρει ζεστό χρήμα στους Βρετανούς και θα βάλει τους Κινέζους για πρώτη φορά μέσα στην ευρωπαϊκή αγορά.
H είδηση για τη συνεργασία της MG Rover με τους Κινέζους δεν έπεσε ως κεραυνός εν αιθρία στο Μπέρμιγχαμ, όπου βρίσκεται η έδρα της βρετανικής αυτοκινητοβιομηχανίας. Τα προβλήματα της MG Rover είναι τέτοια ώστε μόνο με την είσοδο ενός επενδυτή μπορούν να λυθούν. Από το 2001 και μετά, όταν δηλαδή o επενδυτικός όμιλος Phoenix Venture Holdings την αγόρασε από την BMW αντί δέκα στερλινών(!), η έλλειψη χρημάτων είναι εμφανής. Ο στόλος της MG Rover είναι γερασμένος και οι επιφανειακές ανανεώσεις των μοντέλων της δεν μπορούν να κρύψουν το πρόβλημα. H εταιρεία εξακολουθεί να είναι ζημιογόνος, αν και οι ζημιές έχουν περιορισθεί στα 77 εκατ. στερλίνες (περίπου 110 εκατ. ευρώ). H BMW κράτησε από την MG Rover μόνο το δικαίωμα να παράγει αυτοκίνητα με την επωνυμία Mini, μια απόφαση που αποδείχθηκε ιδιοφυής, αν κρίνουμε από την επιτυχία που συναντά παγκοσμίως το νέο Mini.
Οι λεπτομέρειες της συμφωνίας με τους Κινέζους δεν έχουν γίνει γνωστές σε πλήρη έκταση. Ισως και η ίδια η MG Rover να μην τις γνωρίζει ακόμη, καθώς ο κ. Τάουερς πρόκειται να μεταβεί στην Κίνα το αμέσως προσεχές διάστημα για να ολοκληρώσει τις αρχικές συζητήσεις που έχει ξεκινήσει με την SAIC. Οπως διευκρίνισε ο εκπρόσωπος της εταιρείας, οι τελικές λεπτομέρειες της συμφωνίας θα γίνουν γνωστές μετά την ολοκλήρωση των συνομιλιών με τους Κινέζους, κάτι που αναμένεται να γίνει ως τον προσεχή Ιανουάριο.
Από τα στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα η MG Rover και από πληροφορίες του βρετανικού Τύπου, μπορούμε να σχηματίσουμε μια εικόνα για τη μορφή που θα πάρει η βρετανοκινεζική συνεργασία: το πλέον σίγουρο στοιχείο είναι ότι οι Κινέζοι θα επενδύσουν 1 δισ. στερλίνες στην MG Rover (περίπου 1,4 δισ. ευρώ). Με το ποσό αυτό θα αγοράσουν το 70% της εταιρείας ή, καλύτερα, της νέας μεικτής εταιρείας (joint venture) που θα δημιουργηθεί και στην οποία η μια πλευρά θα έχει το 70% και η άλλη το 30%. Οι Κινέζοι θα έχουν τον πλήρη έλεγχο του σχεδιασμού και της ανάπτυξης των νέων μοντέλων της MG Rover. Σύμφωνα με τον κ. Τάουερς, η νέα MG Rover θα παράγει 200.000 αυτοκίνητα τον χρόνο, μεγάλο μέρος από τα οποία θα κατευθύνεται προς την κινεζική αγορά. Τα νέα μοντέλα θα βγουν στην αγορά σε 14 μήνες από σήμερα. Ο κ. Τάουερς τόνισε ότι το μέλλον της μονάδας παραγωγής της MG Rover στο Λόνγκμπριτζ είναι εξασφαλισμένο και ότι καμία από τις περίπου 6.000 θέσεις εργασίας δεν κινδυνεύει.
Γι’ αυτόν τον λόγο τα βρετανικά συνδικάτα δέχθηκαν με ικανοποίηση τα νέα. Εκπρόσωποί τους τόνισαν ότι, εφόσον το Λόνγκμπριτζ παραμένει ανοιχτό, δεν τους ενδιαφέρει ποιος θα είναι ο ιδιοκτήτης της MG Rover. Οι Κινέζοι της SAIC έχουν κάθε λόγο να κρατήσουν τη μονάδα αυτή ανοιχτή, πρώτον επειδή θα μπορούν να συναρμολογούν εκεί τα ακριβότερα μοντέλα της MG Rover – λόγω της πείρας των βρετανών εργαζομένων στον τομέα αυτόν – και δεύτερον επειδή θα αποκτήσουν παραγωγική μονάδα στην Ευρώπη. Και αυτό σημαίνει πολλά για όλους τους Ασιάτες. Ας μην ξεχνάμε ότι όλοι οι μεγάλοι ιάπωνες κατασκευαστές (και αργότερα οι Νοτιοκορεάτες) ίδρωσαν για να πατήσουν πόδι στην Ευρώπη και να εδραιωθούν στην ευρωπαϊκή αγορά. Οι Κινέζοι αρχίζουν τώρα να ανοίγουν τις κεραίες τους στο εξωτερικό και δεν θα αφήσουν την ευκαιρία να πάει χαμένη.
Για την ώρα πάντως ο βασικός στόχος των Κινέζων είναι να ενισχύσουν την παραγωγή τους για να αντεπεξέλθουν στις απαιτήσεις της εσωτερικής αγοράς τους. H SAIC (ακρωνύμιο της Shanghai Automotive Industry Corporation) είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυτοκινήτων στην Κίνα και ανήκει στην τοπική κυβέρνηση της κινεζικής μεγαλούπολης, που είναι το μεγαλύτερο οικονομικό και εμπορικό κέντρο της χώρας.
Το 2003 πούλησε περισσότερα από 600.000 αυτοκίνητα – αύξηση 57% σε σχέση με το 2002 -, τα οποία είναι κυρίως δυτικά μοντέλα που προσαρμόζονται στις τοπικές συνήθειες. H MG Rover παράγει 110.000 αυτοκίνητα τον χρόνο. H SAIC συνεργάζεται με την General Motors και με τη Volkswagen για την παραγωγή γνωστών μοντέλων (όπως μια Buick της GM ή το Polo της VW).
Ως το 2007 η SAIC φιλοδοξεί ότι θα παράγει 1,5 εκατ. αυτοκίνητα τον χρόνο – αριθμός που θα φθάσει τα 2 εκατ. ως το τέλος της δεκαετίας που διανύουμε. Από αυτά βεβαίως ελάχιστα θα φέρουν το σήμα της εταιρείας, καθώς θα αποτελούν προϊόν της συνεργασίας της με δυτικές εταιρείες σαν την MG Rover. Αυτό εξάλλου είναι και το μεγάλο πρόβλημα της SAIC: το brand name της είναι ανίσχυρο εκτός Κίνας και μέσω των συνεργασιών με γνωστά ονόματα προσπαθεί να πάρει κάτι από τη δόξα τους. Μπορεί το όνομα της MG Rover να ακούγεται λίγο ξεπερασμένο για μας τους Δυτικούς, αλλά το παρελθόν και η βρετανική αυτοκινητική παράδοση ασκούν μεγάλη γοητεία στους Κινέζους. Εξάλλου μερικοί από τους καλύτερους σχεδιαστές αυτοκινήτων είναι Βρετανοί, και οι Κινέζοι το γνωρίζουν καλά αυτό.
H οικονομική κατάσταση της SAIC είναι εξαιρετική. Το 2003 πραγματοποίησε πωλήσεις ύψους 9 δισ. ευρώ και είχε κέρδη που ξεπέρασαν τα 500 εκατομμύρια. Επειδή η εταιρεία διαθέτει ρευστό χρήμα προς αξιοποίηση, έχει αρχίσει τις επενδύσεις στο εξωτερικό. Προτού ασχοληθεί με την MG Rover, αγόρασε τη χρεοκοπημένη Ssangyong της Νότιας Κορέας στις αρχές του χρόνου.
