Το απολίθωμα ενός ακόμα τετράπτερου δεινόσαυρου, του μεγαλύτερου που έχει βρεθεί ως σήμερα, υπόσχεται να προσφέρει νέα στοιχεία για την εξέλιξη της πτήσης.
Το νέο είδος, με την ονομασία Changyuraptor yangi, ξεχωρίζει για τα πτίλα (φτερά) που κάλυπταν την ουρά του και έφταναν σε μήκος τα 30 εκατοστά. Είναι τα μακρύτερα πτίλα που έχουν βρεθεί ως σήμερα σε φτερωτό δεινόσαυρο, αναφέρουν παλαιοντολόγοι στην επιθεώρηση «Nature Communications».
Τέσσερα μακριά φτερά και τεράστια ουρά
Το πιθανότερο είναι ότι η φτερωτή ουρά βοηθούσε τον ιπτάμενο κυνηγό, βάρους πέντε κιλών και μήκους 120 εκατοστών, να επιβραδύνει κατά την προσγείωση.
Το απολίθωμα του Changyuraptor yangi, ηλικίας 125 εκατομμυρίων ετών, ανακαλύφθηκε στην επαρχία Λιαονίνγκ της βορειοανατολικής Κίνας, μια περιοχή που έχει δώσει μια πληθώρα απολιθωμάτων φτερωτών δεινόσαυρων.
Ο χαρακτηριστικότερος εκπρόσωπος αυτής της ομάδας είναι ο Microraptor, ένας πιο μικρόσωμος συγγενής του Changyuraptor yangi. Και τα δύο είδη είχαν πτίλα και στα τέσσερα άκρα, δίνοντας την εικόνα ενός πλάσματος με τέσσερις φτερούγες.
Παραμένει ασαφές αν αυτοί οι «τετράπτεροι» δεινόσαυροι πετούσαν όπως τα σημερινά πουλιά, ή αν απλώς πηδούσαν από μεγάλο ύψος και κινούνταν σαν ανεμόπτερα. Το πιθανότερο όμως είναι ότι ήταν καλοί αεροπόροι.
«Πολλά από τα χαρακτηριστικά που συνδέονται παραδοσιακά με τα πτηνά στην πραγματικότητα εμφανίστηκαν στους δεινόσαυρους πολύ πριν εμφανιστούν στο προσκήνιο τα πρώτα πουλιά» αναφέρει ο Άλαν Τέρνερ του Πανεπιστημίου Stony Brook στη Νέα Υόρκη, μέλος της ερευνητικής ομάδας. «Τέτοια χαρακτηριστικά ήταν τα κούφια οστά, το φώλιασμα, τα πτίλα και πιθανώς και η πτήση» λέει.
Τα πτηνά, εξάλλου, κατάγονται από τους δεινόσαυρους, και οι τετράπτεροι δεινόσαυροι του Λιαονίνγκ δεν αποκλείεται να ήταν άμεσοι πρόγονοί τους.
