Ο Γκρεγκ Πόποβιτς, μέλος του Hall of Famer του μπάσκετ, δεν θα είναι πλέον προπονητής των Σαν Αντόνιο Σπερς και θα αναλάβει ρόλο πλήρους απασχόλησης ως πρόεδρος των μπασκετικών επιχειρήσεων της ομάδας, δήλωσαν πηγές στο ESPN την Παρασκευή.

Ο 76χρονος Πόποβιτς βρίσκεται στο front office των Σπερς από τον Μάιο του 1994 και διετέλεσε προπονητής από τη σεζόν 1996-1997. Ο θρυλικός Πόποβιτς βρίσκεται στην πρώτη θέση όλων των εποχών στο ΝΒΑ με 1.422 νίκες στην κανονική περίοδο και οδήγησε τους Σπερς σε πέντε πρωταθλήματα ΝΒΑ. Ο Πόποβιτς είναι επίσης τρεις φορές νικητής του βραβείου του προπονητή της χρονιάς στο ΝΒΑ, ισοβαθμώντας με τους Ντον Νέλσον και Πατ Ράιλι για τα περισσότερα στην ιστορία του πρωταθλήματος.

Ο Πόποβιτς υπέστη ελαφρύ εγκεφαλικό επεισόδιο στις 2 Νοεμβρίου και δεν επέστρεψε κατά τη διάρκεια της σεζόν. Ο βοηθός προπονητή Μιτς Τζόνσον ανέλαβε προσωρινά και οδήγησε το Σαν Αντόνιο σε ρεκόρ 31-45 επί των ημερών του.

Ο Πόποβιτς συμμετείχε καθ’ όλη τη διάρκεια της offseason των Σπερς και θα συνεχίσει να είναι ζωτικό μέλος της καθημερινής λειτουργίας της ομάδας, ανέφεραν πηγές.

Ο Πόποβιτς ήταν μάλιστα παρών στις εγκαταστάσεις των Σπερς τις τελευταίες ημέρες και όσο κι αν ήθελε να επιστρέψει στη θέση του στην άκρη του πάγκου, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν μπορούσε πλέον να προχωρήσει στην επίπονη δουλειά του προπονητή στο ΝΒΑ, ανέφεραν οι πηγές. Έκανε σταθερή πρόοδο με την υγεία του στην ανάρρωση από το εγκεφαλικό επεισόδιο του Νοεμβρίου, πρόσθεσαν οι πηγές.

Η μεγάλη πορεία του και η δυναστεία των Σπερς

Ο Πόποβιτς ξεκίνησε την καριέρα του στους Σπερς ως βοηθός του Λάρι Μπράουν το 1988, υπηρετώντας σε αυτόν τον ρόλο για τέσσερις σεζόν πριν από ένα σύντομο πέρασμα από τον Νέλσον στους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς. Είναι προπονητής των Σπερς από τον Δεκέμβριο του 1996, όταν απέλυσε τον Μπομπ Χιλ μετά από ένα ξεκίνημα 3-15 και ανέλαβε στον πάγκο. Αφού το Σαν Αντόνιο έχασε τα πλέι-οφ εκείνη τη σεζόν και πήρε το Νο. 1 στην επιλογή, παίρνοντας τον Τιμ Ντάνκαν, ο Πόποβιτς οδήγησε τους Σπερς σε 22 διαδοχικές σεζόν πλέι-οφ από το 1998-2019, συμπεριλαμβανομένων των νικών σε τουλάχιστον 50 παιχνίδια σε 18 συνεχόμενες περιόδους.

Βρίσκεται στην τρίτη θέση όλων των εποχών σε νίκες προπονητών στα πλέι οφ και είναι ένας από τους πέντε προπονητές που έχουν κερδίσει τουλάχιστον πέντε τίτλους μαζί με τους Phil Jackson (11), Red Auerbach (εννέα), John Kundla (πέντε) και Riley (πέντε).

Ο Πόποβιτς πιστώνεται ως στυλοβάτης των Σπερς, συνεργαζόμενος με τους Ντάνκαν, Ντέιβιντ Ρόμπινσον, Τόνι Πάρκερ, Μανού Τζινόμπιλι και Κάουι Λέοναρντ σε μια εποχή δυναστείας με πρωταθλήματα το 1999, 2003, 2005, 2007 και 2014.

Ο Πόποβιτς είχε μια συναισθηματική συνάντηση με τους παίκτες των Σπερς στις 27 Φεβρουαρίου και τότε εξέδωσε μια δήλωση ότι δεν θα επιστρέψει αυτή τη σεζόν, αλλά ελπίζει να επιστρέψει στο μέλλον. Νοσηλεύτηκε στο νοσοκομείο στις 15 Απριλίου μετά από ένα ιατρικό περιστατικό σε τοπικό εστιατόριο του Σαν Αντόνιο, αλλά επέστρεψε στο σπίτι του τις επόμενες ημέρες και αισθάνεται πολύ καλύτερα.