Το διάστημα έχει κι αυτό τον καιρό του ο οποίος καθορίζεται από τη δραστηριότητα του Ήλιου. Η περιστρεφόμενη αυτή καυτή σφαίρα εκπέμπει συνεχώς ρεύματα φορτισμένων σωματιδίων και εκτοξεύει κατά περιόδους στο διάστημα πυκνό υλικό μέσω εκρήξεων. Οι εξάρσεις της ηλιακής δραστηριότητας δεν απειλούν τον άνθρωπο όμως μπορούν να επηρεάσουν σε μεγάλο βαθμό τα συστήματα τηλεπικοινωνίας και τη λειτουργία των δορυφόρων. Πρόσφατη έρευνα ερευνητών του Πανεπιστημίου του Γουόρικ στην Αγγλία, τα αποτελέσματα της οποίας δημοσιεύτηκαν στην επιστημονική επιθεώρηση «Geophysical Research Letters», αποκαλύπτει τις πιθανότητες που υπάρχουν για να παρατηρηθεί έντονη ηλιακή δραστηριότητα κάθε έτος.
Ο ηλιακός κύκλος
Η δραστηριότητα του Ήλιου παρουσιάζει στην πραγματικότητα έντονη περιοδικότητα: κάθε έντεκα χρόνια οι μαγνητικοί πόλοι του ουράνιου σώματος αλλάζουν, δηλαδή ο βόρειος πόλος γίνεται νότιος και αντίστροφα. Στο μεταξύ, έχουν μεσολαβήσει περίοδοι κατά τις οποίες η ηλιακή δραστηριότητα γίνεται ιδιαίτερα έντονη, με τα ρεύματα των φορτισμένων σωματιδίων να εκτοξεύονται πιο μακριά απ’ ότι συνήθως και πυκνό υλικό να εκτινάσσεται από τον Ήλιο με μεγάλη ταχύτητα. Σε μερικές περιπτώσεις, τα φαινόμενα αυτά μπορούν να γίνουν τόσο έντονα που να προκαλέσουν ζημιές στην ανθρώπινη τεχνολογία, όπως στα δορυφορικά συστήματα και στις τηλεπικοινωνίες. Αυτό συνέβη το 1859, όταν η σφοδρότητα των ηλιακών φαινομένων προκάλεσε ζημιές στα συστήματα του τηλέγραφου της εποχής.
Προβλέψεις του διαστημικού καιρού
Οι ερευνητές επιχειρούν να προβλέψουν λοιπόν κάθε πότε είναι πιθανό να παρατηρηθούν τέτοια ακραία ηλιακά φαινόμενα. Μέχρι σήμερα είχαν μελετήσει μόνο πέντε ηλιακούς κύκλους. Τα αποτελέσματα της πρόσφατης δημοσίευσης ωστόσο βασίστηκαν στη μελέτη 14 ηλιακών κύκλων. Αυτό έγινε εφικτό επειδή οι επιστήμονες υιοθέτησαν μία καινούρια μέθοδο ανάλυσης δεδομένων του μαγνητικού πεδίου της Γης, το οποίο επηρεάζεται από τις διακυμάνσεις της δραστηριότητας του Ήλιου. Με την καινούρια μέθοδο ανάλυσης, έγινε εφικτός τόσο ο προσδιορισμός των έντονων ηλιακών φαινομένων του παρελθόντος όσο και ο υπολογισμός της πιθανότητας τέτοια έντονα φαινόμενα να συμβούν κατά τη διάρκεια ενός έτους. Οι αναλύσεις έδειξαν ότι κατά τη διάρκεια των 150 προηγούμενων ετών υπήρξαν 42 φορές όπου η ηλιακή δραστηριότητα έγινε ιδιαίτερα έντονη και 6 φορές όπου έγινε εξαιρετικά έντονη, ενώ προέκυψε ότι κάθε χρόνο υπάρχει 4% πιθανότητα να παρατηρηθεί ιδιαίτερα έντονη ηλιακή δραστηριότητα και 0.7% πιθανότητα να παρατηρηθεί ηλιακή δραστηριότητα αντίστοιχης έντασης με αυτή η οποία προκάλεσε βλάβες στα συστήματα τηλεπικοινωνίας το 1859.
Η συγκεκριμένες προβλέψεις βοηθούν τους επιστήμονες όχι μόνο να κατανοήσουν καλύτερα την ηλιακή δραστηριότητα αλλά και να θωρακίσουν πιο αποτελεσματικά τα συστήματα τα οποία κινδυνεύουν από ενδεχόμενη έντονη ηλιακή δραστηριότητα.
