Η Apple δεν χρειαζόταν άλλους μπελάδες, αλλά τελευταία οι μπελάδες έχουν τον τρόπο να βρίσκουν εκείνοι τον εμβληματικό τεχνολογικό κολοσσό.

Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης υπέβαλε μήνυση κατά της Apple την περασμένη Πέμπτη, κατηγορώντας την εταιρεία για μονοπωλιακή συμπεριφορά στην επιχειρηματική δραστηριότητα που σχετίζεται με το iPhone. «Υποστηρίζουμε ότι η Apple έχει εφαρμόσει μια στρατηγική που στηρίζεται σε πρακτικές αποκλεισμού και παραβίασης του ανταγωνισμού που βλάπτει και τους καταναλωτές και τις εταιρείες που αναπτύσσουν εφαρμογές» δήλωσε ο γενικός εισαγγελέας Μέρικ Γκάρλαντ κατά τις ανακοινώσεις του για την υπόθεση.

Η μήνυση στις ΗΠΑ έρχεται ενώ οι ευρωπαϊκές αρχές λαμβάνουν σκληρότερα μέτρα κατά βασικών δραστηριοτήτων της επιχειρηματικής δραστηριότητας του App Store της Apple, και ενώ η εταιρεία χάνει μερίδιο στην κινεζική αγορά λόγω αύξησης του ανταγωνισμού και αναφορών για απαρέσκεια εκ μέρους της εκεί κυβέρνησης. Η Apple εξάλλου έχει να αντιμετωπίσει άμεσες δυσκολίες, όπως έναν ακόμη αδύναμο κύκλο του iPhone. Τα έσοδα της εταιρείας από το hardware προβλέπεται να υποχωρήσουν κατά 1% στο τρέχον οικονομικό έτος που κλείνει τον Σεπτέμβριο, έχοντας μάλιστα σημειώσει υποχώρηση κατά 6% την προηγούμενη χρονιά.

Αρνητική επίδοση

Η συνεχιζόμενη αυτή υποχώρηση είχε επίπτωση στη μετοχή της Apple. Ο τίτλος της εταιρείας έπεσε κατά 4%, μετά την ανακοίνωση της μήνυσης του υπουργείου Δικαιοσύνης, και είναι τώρα σχεδόν 12% χαμηλότερα από την αρχή του έτους. Η αρνητική αυτή επίδοση της Apple ξεχωρίζει ανάμεσα σε εκείνες των άλλων τεχνολογικών κολοσσών με αξία τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Microsoft, η Nvidia, η Amazon και οι μητρικές εταιρείες της Google και του Facebook έχουν από την αρχή του έτους σημειώσει τεράστια άνοδο, η οποία κατά μέσο όρο είναι στο 36%. Τα κέρδη της τάξης του 8% που έχει σημειώσει σε διάστημα 12 μηνών ο τίτλος της Apple υπολείπονται κατά πολύ της ανόδου που έχουν σημειώσει οι δείκτες Dow Jones και S&P 500 στο ίδιο διάστημα. «Ενός κακού μύρια έπονται» έγραφε ο αναλυτής της JP Morgan Samik Chatterjee σε μια έκθεσή του την Παρασκευή.

Η πρόσφατη μήνυση δεν είναι καθόλου βέβαιο ότι θα στεφθεί με επιτυχία για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, η οποία είχε και παλιότερα σημειώσει ορισμένες εμφανείς αποτυχίες στη διαρκή προσπάθειά της να περιορίσει την κυριαρχία των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών. Η Apple εξάλλου εξήλθε σε μεγάλο βαθμό νικήτρια από τη δικαστική διαμάχη με την Epic Games, η οποία την είχε κατηγορήσει για μονοπωλιακές πρακτικές. Στην υπόθεση αυτή ο ομοσπονδιακός δικαστής αποφάσισε ότι οι πρακτικές της Apple δεν πληρούν τα κριτήρια ώστε να χαρακτηριστούν μονοπωλιακές από νομική σκοπιά. Την Παρασκευή αναλυτές εξέφρασαν την κοινή σε μεγάλο βαθμό άποψη ότι η Apple είναι πιθανό να κερδίσει και την τελευταία δίκη.

Αναγνώρισαν ωστόσο ότι θα της πάρει κάποιο χρόνο. «Το δεδικασμένο δείχνει ότι, συμπεριλαμβανομένων των εφέσεων, η υπόθεση θα τελεσιδικήσει σε τρία με πέντε χρόνια» έγραψε την Παρασκευή ο Τoni Sacconaghi της Bernstein. Η διογκούμενη διεθνής αντίθεση στον τρόπο με τον οποίο η Apple οικοδόμησε και συντηρεί το «κλειστό οικοσύστημα» των κινητών της συσκευών αυξάνει τις πιθανότητες να επιβληθούν αλλαγές στη συγκεκριμένη επιχειρηματική δραστηριότητα.

Το App Store

Πρόκειται για κάτι μεγάλο. Το App Store της Apple είχε από μόνο του έσοδα 25,9 δισ. δολάρια το 2023 – σχεδόν διπλάσια από τα έσοδα που εμφάνισε το Google Play στο ίδιο χρονικό διάστημα, σύμφωνα με τις συγκλίνουσες εκτιμήσεις της Visible Alpha. Το App Store αποτελεί βασικό κομμάτι του τμήματος παροχής υπηρεσιών από το οποίο προέρχεται όλο και μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της Apple, αντισταθμίζοντας τη ρευστότητα στις αποδόσεις του τμήματος hardware.

Αποτελεί επίσης σημαντικό παράγοντα για την ισχυρή κερδοφορία της Apple: Κατά το τελευταίο οικονομικό έτος, το τμήμα παροχής υπηρεσιών της εταιρείας παρουσίασε περιθώριο ακαθάριστου κέρδους 71%, ενώ για τη δραστηριότητα του hardware το αντίστοιχο ποσοστό ήταν στο 37%. Οι αναλυτές αναμένουν ότι το περιθώριο ακαθάριστου κέρδους του τμήματος παροχής υπηρεσιών θα βελτιωθεί κατά μία ποσοστιαία μονάδα φέτος, κάτι το οποίο θα αποτελέσει σημαντικό αντιστάθμισμα στην πτώση των εσόδων της δραστηριότητας του hardware, σύμφωνα με τις προβλέψεις της FactSet. «Η παροχή υπηρεσιών είναι χρυσωρυχείο για την Apple» έγραψε την Πέμπτη o Gene Munster της Deepwater Asset Management.

Οι «υπερ-εφαρμογές»

Η τελευταία δικαστική υπόθεση δεν αποσκοπεί στη διάλυση του ίδιου του App Store. Ωστόσο, έχει στόχο να αλλάξει κάποια πράγματα, όπως το «να σταματήσει η Apple να χρησιμοποιεί τον έλεγχό της επί της διανομής εφαρμογών για να υπονομεύει τεχνολογίες που συνδυάζουν περισσότερες από μία πλατφόρμες, όπως οι υπερ-εφαρμογές και οι εφαρμογές cloud streaming». Μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να αλλάξει ουσιαστικά τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί η σχετική επιχειρηματική δραστηριότητα. Αν επιτρέψει τις αποκαλούμενες «υπερ-εφαρμογές», όπως την κινεζική WeChat, αυτή θα είναι ήδη μια σημαντική αλλαγή, καθώς οι εφαρμογές αυτές συνήθως λειτουργούν σαν ολοκληρωμένες διεπαφές μεταξύ του smartphone και του χρήστη. Σε μια ανάλυση του Δεκεμβρίου, o Sacconaghi της Bernstein σημείωνε ότι οι υπερ-εφαρμογές «θα μπορούσαν να διαβρώσουν το οικοσύστημα της Apple και να οδηγήσουν στην εμπορική ομογενοποίηση των smartphones».

Για τον λόγο αυτόν, η Apple θα συνεχίσει να μάχεται σκληρά για να προστατέψει τις επιχειρηματικές της πρακτικές. Η επιλογή της αυτή ενισχύεται και από το γεγονός ότι πολλοί από τους χρήστες της θεωρούν σημαντική την ασφάλεια και την απλότητα που παρέχει η προσέγγιση του λεγόμενου «περιφραγμένου κήπου», του κλειστού συστήματος που ακολουθεί η εταιρεία. Ομως εκείνοι που επενδύουν στην Apple θεωρούν επίσης σημαντικό να είναι τα πράγματα ξεκάθαρα, και μια νέα αντιπαράθεση με την αμερικανική κυβέρνηση έρχεται να προστεθεί σε ένα ήδη επιβαρυμένο περιβάλλον από την άποψη αυτή.

Μπορείτε να επικοινωνήσετε με τον Dan Gallagher στο dan.gallagher@wsj.com