Ο πρωτοπόρος νευροεπιστήμονας και βραβευμένος με Rolex Award, Grégoire Courtine, έχει πετύχει εντυπωσιακά επιστημονικά επιτεύγματα από την αρχή της καριέρας του. Σήμερα, ο Courtine βρίσκεται αντιμέτωπος με μία αξιοσημείωτη πρόκληση. Καλείται να διαχειριστεί τον πιο απαιτητικό τραυματισμό που έχει αντιμετωπίσει έως τώρα.
Ως μέλος της οικογένειας της Rolex, ο Courtine ενσαρκώνει τις αξίες της επιμονής, της αριστείας και της καινοτομίας. Με πνεύμα αντοχής και διάθεση να εξερευνήσει τα όρια του δυνατού, αποφάσισε να αφιερώσει τη ζωή του στη νευροεπιστήμη, έπειτα από μια τυχαία συνάντηση με έναν επιστήμονα κατά τη διάρκεια μίας αναρρίχησης, της πρώτης του μεγάλης αγάπης. Έκτοτε, συνεχίζει να υπερβαίνει τα όρια των δυνατοτήτων αποκατάστασης τραυματισμών του νωτιαίου μυελού. Έναν μόλις χρόνο μετά την ίδρυση του ακαδημαϊκού του κέντρου, NeuroRestore, βραβεύτηκε στα Rolex Awards 2019 για το έργο του στην ανάπτυξη ενός επαναστατικού συστήματος που επιτρέπει σε ασθενείς με παράλυση να ανακτούν τον έλεγχο των ποδιών τους.
«Όλη η ομάδα ένιωσε ενδυναμωμένη όταν λάβαμε το βραβείο Rolex το 2019. Το γεγονός ότι μια επιτροπή ειδικών πίστεψε στο έργο μας μάς έδωσε ενέργεια. Μας έκανε να αισθανθούμε πιο θαρραλέοι, έτοιμοι να προχωρήσουμε ακόμη πιο πέρα, προς το άγνωστο.»
– Grégoire Courtine, νευροεπιστήμονας και βραβευμένος με Rolex Award
Μαζί με τη νευροχειρουργό Jocelyne Bloch, σχεδίασε μια «ψηφιακή γέφυρα» η οποία μετατρέπει τις σκέψεις σε πράξεις, με ένα εμφύτευμα στον εγκέφαλο, ενώ ένα δεύτερο εμφύτευμα τοποθετείται στον νωτιαίο μυελό. Με τον χρόνο, την υπομονή και την εξαιρετική τεχνογνωσία της ομάδας τους, η ψηφιακή γέφυρα αποδείχθηκε επιτυχής για ασθενείς με σοβαρούς αλλά και μικρότερους τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού.
Σήμερα, ο Courtine και η Bloch πήγαν ένα ακόμα βήμα πιο πέρα, επαναφέροντας την κίνηση σε μία ασθενή με πλήρη κάκωση της σπονδυλικής στήλης και χωρίς καμία αίσθηση στα πόδια. Η Suzanne Edwards ήταν παράλυτη επί 14 χρόνια, έπειτα από μια πτώση από στέγη. Οι γιατροί της είχαν πει ότι δεν θα περπατούσε ποτέ ξανά. Ωστόσο, χάρη στην αφοσίωση της ομάδας και στην εξέλιξη της τεχνολογίας, η Edwards κάνει τώρα τα πρώτα της δειλά βήματα, αξιοποιώντας την ψηφιακή γέφυρα που ελέγχει πλήρως τις κινήσεις της. Η επιτυχία δεν ήταν δεδομένη, αλλά, όπως επισημαίνει ο Courtine, «ο ρόλος του επιστήμονα είναι να αντιμετωπίζει το άγνωστο». Για τον καταξιωμένο ερευνητή, το να δει αυτή την ασθενή να περπατά ξανά, περισσότερο από μία δεκαετία μετά το ατύχημά της, ήταν ένα αληθινό «θαύμα».
«Αυτό που ήταν συναρπαστικό στην επέμβαση της Suzanne ήταν ότι μπορέσαμε να δοκιμάσουμε ένα νέο κομμάτι τεχνολογίας: ηλεκτρόδια με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια στην ενεργοποίηση όλων των νευρικών ριζών που ελέγχουν τους μυς των ποδιών. Ήταν κρίσιμο για εμάς, γιατί η Suzanne είναι η πρώτη μας ασθενής με πλήρη παράλυση. Χρειαζόμασταν τη μέγιστη δυνατή ακρίβεια – και η νέα τεχνολογία λειτούργησε θαυμάσια.»
– Grégoire Courtine, νευροεπιστήμονας και βραβευμένος με Rolex Award
Με τη συνεχή επιμονή του να ξεπερνά τα όρια, ο Courtine, μαζί με τη Bloch, αποδεικνύει πως η ψηφιακή γέφυρα μπορεί να λειτουργήσει και για ασθενείς με ολοένα και πιο περίπλοκες κακώσεις του νωτιαίου μυελού. Πλέον, με την υποστήριξη της Rolex Perpetual Planet Initiative, το όραμά τους είναι να αναπτύξουν περαιτέρω τη συγκεκριμένη τεχνολογία. Στόχος τους είναι να βοηθήσουν τετραπληγικούς ασθενείς να ανακτήσουν την κίνηση στα άνω άκρα και να υποστηρίξουν άτομα που πάσχουν από νευροεκφυλιστικές νόσους, όπως η νόσος του Πάρκινσον. Η προοπτική είναι να βελτιώσουν τη ζωή εκατομμυρίων ανθρώπων σε όλο τον κόσμο.
Η ακόρεστη δίψα του Courtine για την αριστεία ανάγεται ήδη στα πρώτα χρόνια της σταδιοδρομίας του, όταν, ως φοιτητής φυσικής, άρχισε να ανακαλύπτει το πάθος του για την αναρρίχηση. Αρχικά σκεφτόταν να γίνει επαγγελματίας αναρριχητής, ώσπου γνώρισε έναν καθηγητή νευροεπιστήμης κατά τη διάρκεια μίας ανάβασης. Συζήτησαν για το πώς ο εγκέφαλος ελέγχει κάθε κίνηση του αναρριχητή και εκείνη η συνάντηση καθόρισε το μέλλον του.
Ως ενθουσιώδης αναρριχητής, συγκινήθηκε βαθιά από ανθρώπους που είχαν μείνει παράλυτοι λόγω ατυχημάτων που προέκυψαν κατά τη διάρκεια αθλημάτων. Μετά το διδακτορικό του, ταξίδεψε στο Λος Άντζελες για να εμβαθύνει τις γνώσεις του στη μελέτη του εγκεφάλου, ενώ εργάστηκε στο εργαστήριο του UCLA, σε στενή συνεργασία με το Ίδρυμα Christopher & Dana Reeve. Η γνωριμία του με τον ηθοποιό Christopher Reeve, ο οποίος είχε μείνει παράλυτος έπειτα από ατύχημα, αποτέλεσε σημείο καμπής για τον νεαρό επιστήμονα.
«Ήταν πραγματικά η στιγμή που αποφάσισα να αφιερώσω το υπόλοιπο της καριέρας μου στην ανάπτυξη θεραπειών για ανθρώπους που υποφέρουν από παράλυση.»
– Grégoire Courtine, νευροεπιστήμονας και βραβευμένος με Rolex Award
Η πορεία του Courtine δεν ήταν πάντα εύκολη, ειδικά τα πρώτα χρόνια, όταν η επιστημονική κοινότητα στράφηκε εναντίον του, αρνούμενη να πιστέψει πως η παράλυση θα μπορούσε να ξεπεραστεί μέσω ηλεκτρικής διέγερσης. Ναι, έχασε τη χρηματοδότηση για τον σκοπό του, αλλά δεν έπαψε ποτέ να πιστεύει στον εαυτό του. Όπως και οι πρωτοπόροι εξερευνητές και οραματιστές που η Rolex έχει υποστηρίξει επί δεκαετίες, έτσι και ο Courtine συνεχίζει αδιάκοπα να επιδιώκει το αδύνατο. Το έργο του δεν αφορά μόνο τη θεραπεία των τραυματισμών, αλλά την αποκατάσταση της ανθρώπινης αξιοπρέπειας και ανεξαρτησίας.
