Ο Ιαν Κρόσφιλντ και η ομάδα του εντόπισαν 104 πλανήτες

Διεθνής ερευνητική ομάδα προσπαθεί να εντοπίσει μικρούς σε μέγεθος βραχώδεις πλανήτες, αναζητώντας φυσικά και εκείνους που βρίσκονται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη των συστημάτων τους. Πριν από λίγες ημέρες η ερευνητική ομάδα ανακοίνωσε ότι ανακάλυψε 104 νέους εξωπλανήτες, ανεβάζοντας έτσι τον αριθμό τους σε περίπου 3.500. Εντοπίστηκε μάλιστα ένα σύστημα στο οποίο βρίσκονται τέσσερις βραχώδεις πλανήτες με μέγεθος παρόμοιο με αυτό της Γης. Πρόκειται για ένα σύστημα που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 181 έτη φωτός από εμάς στην κατεύθυνση του αστερισμού του Υδροχόου και βασίζεται στο άστρο Κ2-72 που είναι ένας ερυθρός νάνος. Οι δύο από τους τέσσερις ανακαλυφθέντες πλανήτες κινούνται πολύ κοντά στο άστρο και αναπτύσσουν πολύ υψηλές θερμοκρασίες απαγορευτικές για την παρουσία ζωής. Οι άλλοι δύο όμως βρίσκονται λίγο πιο μακριά και εντός της λεγόμενης κατοικήσιμης ζώνης του άστρου. Την περιοχή δηλαδή όπου σε έναν βραχώδη πλανήτη θα μπορούσε να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή, συνθήκη που θεωρείται η πλέον βασική για την παρουσία ζωής. Για τη σπουδαία ανακάλυψη μίλησε στο «Βήμα» ο Ιαν Κρόσφιλντ του Σεληνιακού και Πλανητικού Εργαστηρίου του Πανεπιστημίου της Αριζόνα που ήταν ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.

Περιμένατε να εντοπίσετε μονομιάς τόσους πλανήτες, και μάλιστα μεγάλης ποικιλίας, όπως αναφέρουν οι συνάδελφοί σας;
«Είχαμε υψηλές προσδοκίες ότι η αποστολή K2 (η δεύτερη φάση της αποστολής Kepler) θα προσφέρει τα απαραίτητα στοιχεία και δεδομένα που θα οδηγήσουν στον εντοπισμό μεγάλου αριθμού πλανητών και ειδικά πλανητών μικρού μεγέθους που βρίσκονται σε κοντινή απόσταση από το μητρικό τους άστρο. Είμαστε εξαιρετικά ευχαριστημένοι που η εκτίμησή μας αποδεικνύεται ότι ήταν σωστή. Οι πλανήτες αυτοί θα αποτελέσουν από εδώ και πέρα αντικείμενο παρατήρησης και θα μελετηθούν λεπτομερώς».
Είναι πράγματι το σύστημα K2-72 φιλόξενο για τη ζωή;
«Οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτό το άστρο είναι πολύ μικροί και πιθανότατα είναι όλοι βραχώδεις. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι μοιάζουν με τη Γη, τον Αρη και την Αφροδίτη. Τα πρώτα δεδομένα δείχνουν ότι οι συνθήκες σε κάποιον εξ αυτών θα μπορούσε να μοιάζουν με αυτές της Γης και να είναι φιλικές στη ζωή, αλλά μπορεί όλοι να είναι αφιλόξενοι, όπως ο Αρης και η Αφροδίτη».
Πιστεύετε ότι πλανήτες σαν τη Γη με ωκεανούς, ηπείρους, δάση κ.λπ. είναι κοινοί στο Σύμπαν και πότε εκτιμάτε ότι μπορεί να εντοπίσουμε έναν τέτοιο πλανήτη;
«Η αποστολή Kepler έχει ήδη δείξει ότι ο γαλαξίας μας πρέπει να περιέχει μεγάλο αριθμό πλανητών με το μέγεθος και τη θερμοκρασία της Γης. Εκτιμώ ότι κάποιοι από αυτούς πρέπει να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή. Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε βέβαια αν και τι είδους μορφές ζωής υπάρχουν εκεί, αν είναι βακτηριακές ή αν υπάρχει χλωρίδα και πανίδα, αλλά εγώ ελπίζω ότι υπάρχουν! Τα τηλεσκόπια που κατασκευάζονται σήμερα πιθανώς να μας επιτρέψουν σύντομα να διαπιστώσουμε αν υπάρχουν τέτοιοι πλανήτες».
Ποια είναι τα επόμενα ερευνητικά σας σχέδια; Θα συνεχίσετε να… κυνηγάτε πλανήτες;
«Η ομάδα μας συνεχίζει να επεξεργάζεται τα δεδομένα της αποστολής Κ2, η οποία σύμφωνα με τον προγραμματισμό θα διαρκέσει άλλα τέσσερα έτη. Επίσης θα προσπαθήσουμε να μελετήσουμε πιο αναλυτικά τους πλανήτες που εντοπίσαμε. Να βρούμε στοιχεία για τη μάζα τους καθώς και γεωατμοσφαιρικά δεδομένα. Πολύτιμος βοηθός σε αυτή την αναζήτηση θα είναι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που βρίσκεται στην τελική φάση κατασκευής και αναμένεται να εκτοξευθεί σε δύο χρόνια».

ΕΝΤΥΠΗ ΕΚΔΟΣΗ