Ποιος είναι ο καλύτερος bartender στον κόσμο;

Το αποτέλεσμα είναι εντυπωσιακό: 60 ml Don Julio Reposado αναμειγνύονται με 15 ml κίτρο Νάξου, 30 ml cordial από παντζάρι και κρόκο Κοζάνης και 15 ml lime και υποδέχονται ένα κουτάλι από γλυκό μαστίχα. Λίγο πιο δίπλα, σε ένα ποτήρι σαμπάνιας, 45 ml Singleton of Dufftown παντρεύονται αρμονικά με 120 ml Escapades (ένα κρασί που παράγεται από Ελληνες στη Νότια Αφρική). Αν πρέπει κάποιος να προσδιορίσει τη γεύση που άφησε το εφετινό World Class, αυτή θα ήταν σίγουρα κάτι ανάμεσα στα δύο άκρως επιτυχημένα κοκτέιλ που δημιούργησε ο Μανώλης Λυκιαρδόπουλος, ο έλληνας bartender από το Theory Bar & More στο Χαλάνδρι, σε μία από τις δοκιμασίες, το «Around the World». Γιατί στον Παγκόσμιο Τελικό της μεγαλύτερης γιορτής του fine drinking από τη μία υπήρχε έντονο το αφρικανικό στοιχείο που έδινε μια εντελώς διαφορετική διάσταση στον διαγωνισμό –δεν συγκεντρώνονται καθημερινά οι κορυφαίοι bartenders του κόσμου στο Κέιπ Τάουν –και από την άλλη η ελληνική συμμετοχή κατάφερε επάξια να κερδίσει μια θέση στην εξάδα και να επιβάλει το δικό της μπλε χρώμα.

Το World Class, ή αλλιώς τα «Οσκαρ των κοκτέιλ», ξεκίνησε το 2009 με την υπογραφή τωνReserve Brandsτης Diageo. Και την πρώτη, σημαδιακή χρονιά του διαγωνισμού, ο Αριστοτέλης Παπαδόπουλοςαπό τη Θεσσαλονίκη στέφθηκε παγκόσμιος νικητής. Πλέον η διοργάνωση αποτελεί την κορυφαία διεθνή πλατφόρμα ανταλλαγής πρωτοποριακών ιδεών που αναδεικνύει τους καλύτερους bartenders, καθορίζοντας τις παγκόσμιες τάσεις. Και όταν μιλάμε για διαγωνισμό με κοκτέιλ δεν αναφερόμαστε σε bartenders που χαμογελούν με στυλ πίσω από την μπάρα και σηκώνουν τα μανίκια για να φανούν τα τατουάζ, αλλά σε μια διαδικασία συνδυασμού γεύσεων που εμπνέεται από τους κανόνες της επιστήμης.

Ο περυσινός νικητής του World Class, ο Αμερικανός Charles Joly, εξηγεί στο BHMAgazino: «Το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό των ανθρώπων για τους διαγωνισμούς με κοκτέιλ είναι ότι κάποιος κάνει κόλπα στην μπάρα. Στην πραγματικότητα όμως, σε αυτό το επίπεδο, η διαδικασία είναι ίδια με εκείνη που καλούνται να διεκπεραιώσουν οι σεφ. Και η βασική διαφορά είναι ότι οι bartenders δεν είναι κρυμμένοι στην κουζίνα, αλλά υποδέχονται τους καλεσμένους και δίνουν πάντα τον καλύτερο εαυτό τους». Η αλήθεια είναι, βέβαια, ότι ακόμη και οι λιγότερο μυημένοι έχουν αρχίσει να εκτιμούν τόσο την αξία ενός καλού κοκτέιλ όσο και την εμπειρία απόλαυσης που μπορεί να τους προσφέρει έναςbartender. Δεν χρειάζεται δηλαδή να γνωρίζει κανείς από περίεργες μεθόδους για να ζητήσει ένα Old Fashioned.Και όσο τοbartending ανεβαίνει, πληθαίνουν και εκείνοι που εντοπίζουν τις διαφορές, αναζητούν νέους γευστικούς ορίζοντες και ψάχνουν και έναν καλό οικοδεσπότη πίσω από την μπάρα. Αυτό δεν είναι κάτι ξένο για την Ελλάδα –το επίπεδο είναι υψηλό. Και τοWorldClass έχει έρθει για να κάνει ακριβώς αυτό: να βοηθήσει τους λάτρεις των ωραίων ποτών να ακολουθήσουν τον μαγικό κόσμο του mixology.

Ετσι, οι 54 bartenders από κάθε γωνιά του κόσμου ρίχτηκαν στη μάχη για την ανάδειξη του νικητή και πέρασαν τρεις ημέρες γεμάτες απαιτητικές δοκιμασίες, χρησιμοποιώντας τα καλύτερα «όπλα»: Tanqueray No. Ten, Ketel One και Zacapa είναι μόνο κάποια από αυτά. Κατά το πιο εντυπωσιακό challenge, oι bartenders χόρεψαν «Against the Clock» για να δημιουργήσουν (ιδανικά) 10 ξεχωριστά κοκτέιλ σε 10 λεπτά. Και σαν να μην έφταναν οι δύσκολες συνθήκες, απέναντί τους είχαν την αφρόκρεμα του mixology(Salvatore Calabrese, Dale DeGroff, Peter Dorelli, Steve Olson, Julie Reiner, Spike Marchant, Gaz Regan, Hidetsugu Ueno) αλλά και τους έξι νικητές των προηγούμενων ετών. Τελικά το πόρισμα βγήκε: Ο Μανώλης Λυκιαρδόπουλος –«ένας αληθινός τζέντλεμαν», όπως ειπώθηκε –μαζί με τον Jack Scotti (Αυστραλία), τον Viteslav Cirok (Τσεχία), τον Alistair Reynolds (Βρετανία), τον Ariel Leizgold (Ισραήλ) και τον Michito Kaneko (Ιαπωνία) ήταν οι έξι κορυφαίοι του τελικού. «Οταν άκουσα το όνομά μου, σταμάτησε ο χρόνος» επαναλάμβανε ο έλληνας υποψήφιος –και όντως αυτό θα ορκιζόταν και ολόκληρη η ελληνική αποστολή. Ποια στοιχεία όμως τον οδήγησαν στην κορυφή; Ο νικητής του World Class το 2010 και Head Bartender του American Bar στο Savoy, Εrik Lorincz, εξήγησε στο BHMAgazino: «Πρέπει να είσαι σεμνός για να φέρεις εις πέρας την ευθύνη που έχεις αναλάβει πίσω από την μπάρα. Πρέπει να είσαι παράδειγμα προς μίμηση και νομίζω ότι ο Μανώλης διαθέτει όλα αυτά τα στοιχεία. Είναι φιλικός και δημιουργικός και, παράλληλα, τα κοκτέιλ του είναι πολύ υψηλού επιπέδου. Αυτό είναι το προφίλ ενός πολύ δυνατού υποψηφίου».

Ο αγώνας όμως δεν είχε τελειώσει. Οι έξι φιναλίστ είχαν μπροστά τους την τελική δοκιμασία «Cape Town Shakedown» κατά την οποία θα έπρεπε μέσα σε 24 ώρες να δημιουργήσουν το δικό τους pop-up bar.Ο Μανώλης Λυκιαρδόπουλος παρουσίασε το 1.618 Pop Up Store «Φiloxenia» και κέρδισε τις εντυπώσεις με το Spiral Martini του. Αλλά ένα ακόμη bar ξεχώριζε: ο Michito Kaneko με το «The Travelling Bar Man» στέφθηκε ο κορυφαίος bartender στον κόσμο, στην τελετή απονομής του διαγωνισμού Diageo Reserve World Class Bartender of the Year 2015, στο Δημαρχείο του Κέιπ Τάουν. Με αυτόν τον τρόπο ένας ακόμη Ιάπωνας τρύπωσε στο πάνθεον των νικητών. Ακριβώς το ίδιο όμως έκανε και ο Μανώλης Λυκιαρδόπουλος, που με την πέμπτη θέση που κατοχύρωσε έφερε το ελληνικό bartending για μία ακόμη φορά στην κορυφή: στο μοναδικό σημείο που του αξίζει.

* Δημοσιεύθηκε στο BHmagazino την Κυριακή 27 Σεπτεμβρίου 2015