Από τη θεωρία στην πράξη πέρασαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη Νότια Σινική Θάλασσα. Σε μία κίνηση που απειλεί να κλιμακώσει την ένταση στην περιοχή, οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις αψήφησαν οκτώ συνεχείς προειδοποιήσεις της Κίνας και έστειλαν την Τετάρτη αμερικανικό κατασκοπευτικό αεροπλάνο πάνω από τα τεχνητά νησιά του Πεκίνου.
Οι κινεζικές προειδοποιήσεις, τις οποίες βεβαιώνουν αμερικανοί δημοσιογράφοι που επέβαιναν πάνω στο αμερικανικό κατασκοπευτικό P8-A Poseidon, πραγματοποιήθηκαν ευθύς αμέσως αφότου έγινε γνωστό από το Πεντάγωνο ότι προσανατολίζεται προς τη λύση των στρατιωτικών περιπολιών στην περιοχή.
Σύμφωνα με το αμερικανικό τηλεοπτικό δίκτυο CNN, πλοίο του κινεζικού Ναυτικού προειδοποίησε οκτώ φορές το αμερικανικό αεροπλάνο να αποχωρήσει, προφανώς σε μία προσπάθεια να καθιερώσει μία ζώνη απαγόρευσης πτήσεων κοντά στα τεχνητά νησιά. Στην απάντηση των αμερικανών πιλότων ότι πετούν σε διεθνή εναέριο χώρο, ακούστηκε η οργισμένη αντίδραση του κινέζου ασυρματιστή: «Εδώ Κινεζικό Ναυτικό. Φεύγετε!».
Η κατασκοπευτική πτήση δεν έγινε αμέσως αντιληπτή ούτε από κινεζική κυβέρνηση ούτε από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης. Πολιτικοί αναλυτές ωστόσο έσπευσαν να κρούσουν τον κώδωνα του κινδύνου τονίζοντας ότι η δράση των ΗΠΑ μπορεί να επιβαρύνει σημαντικά το κλίμα στην περιοχή.
«Πρόκειται για παραβίαση της κινεζικής κυριαρχίας. Είναι πολύ επικίνδυνο», τόνισε από την πλευρά του ο Σεν Ντιγλί, από το Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου Fudan, στη Σαγκάη. Σύμφωνα με τον Ντιγκλί, η αμερικανική δράση στηρίζεται στην «πεποίθηση ότι η Κίνα δεν θα προβεί σε αντίποινα λόγω των ευρύτερων οικονομικών συμφερόντων της».
Η Κίνα διεκδικεί περίπου το 90% των 3,5 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων της Νότιας Σινικής Θάλασσας. Τμήματα της θαλάσσιας περιοχής διεκδικούν οι Φιλιππίνες, η Ταϊβάν, η Μαλαισία, το Μπρουνέι και το Βιετνάμ. Τα κράτη της περιοχής καταγγέλλουν ότι το Πεκίνο προχωρά ταχύτατα σε κατασκευαστικές επεμβάσεις για την επέκταση υφάλων και την ανάπτυξη τεχνητών νησίδων στη Νότια Σινική Θάλασσα προκειμένου να αλλάξει την ισορροπία ισχύος.
«Είναι κάτι που βλέπουμε κάθε μέρα», δήλωσε στο CNN αμερικανός αξιωματούχος ο οποίος επέβαινε στο κατασκοπευτικό αεροπλάνο, υπονοώντας ότι η επίμαχη πτήση δεν ήταν η πρώτη.
Ο αμερικανός υπουργός Τζον Κέρι πάντως απέφυγε να σχολιάσει επί του θέματος, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου με τον κινέζο ομόλογό του Ουάνγκ Γι, στις 16 Μαΐου. Στην ίδια ενημέρωση, και παρά την ανησυχία της Ουάσινγκτον για τις εδαφικές διεκδικήσεις του Πεκίνου στο Αρχιπέλαγος Σπάρτλι, ο κινέζος υπουργός Εξωτερικών διεμήνυσε σε όλους τους τόνους ότι «η Κίνα είναι αποφασισμένη να διασφαλίσει ότι η εθνική κυριαρχία και η εδαφική της ακεραιότητα είναι στέρεες σαν βράχος».
