Από τα πίσω δωμάτια των παμπ στην Αγγλία στα φώτα της παγκόσμιας σκηνής, το άθλημα των darts βιώνει μια άνευ προηγουμένου έκρηξη δημοτικότητας και εσόδων. Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, που διεξάγεται κάθε χρόνο στο Alexandra Palace του Λονδίνου, έχει μετατραπεί σε ένα από τα πιο θεαματικά και κερδοφόρα αθλητικά γεγονότα του χειμώνα.
Αρκεί να σκεφτεί κανείς ότι το 2000 ο νικητής του τουρνουά εισέπραττε μόλις 31.000 λίρες, ενώ το 2025 ο πρωταθλητής έφυγε με 500.000 λίρες (περίπου 580.000 ευρώ) και από την επόμενη χρονιά το χρηματικό έπαθλο σχεδόν θα διπλασιαστεί! Το συνολικό επενδυτικό πλάνο της Διεθνούς Ομοσπονδίας του αγωνίσματος για όλες τις διοργανώσεις φτάνει πλέον τα 30 εκατομμύρια ευρώ ετησίως.
Στην καρδιά αυτής της εκτόξευσης βρίσκεται ο Λουκ Λίτλερ, μόλις 18 ετών, που το 2024 έγινε γνωστός όταν έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου σε ηλικία 16 ετών, ενώ φέτος κατέκτησε τον τίτλο, νικώντας τον Ολλανδό Μίκαελ φαν Χέρβεν. Ο Λίτλερ θεωρείται ήδη ο «Ρότζερ Φέντερερ» του σπορ.
Η επιτυχία του αθλήματος δεν περιορίζεται στον αγωνιστικό χώρο. Οι αγώνες των βελών έχουν γίνει συνώνυμοι της απόλυτης διασκέδασης: πολύχρωμες στολές, χαλαρή ατμόσφαιρα και ελεύθερη κατανάλωση αλκοόλ στο κοινό, κάτι που απαγορεύεται σε άλλα σπορ όπως το ποδόσφαιρο.
Αυτό το στοιχείο έχει κάνει τα βελάκια τον αγαπημένο προορισμό για όσους θέλουν να ξεφύγουν από την καθημερινότητα. Ο πρόεδρος της ομοσπονδίας, Μπάρι Χερν, είπε χαρακτηριστικά: «Ο κόσμος είναι χάλια, αλλά μπορείς να περάσεις μια φανταστική βραδιά παίζοντας βελάκια και να ξεχάσεις τα πάντα».
Από το 501 στο μηδέν
Ο βασικός τρόπος παιχνιδιού είναι το γνωστό 501, όπου οι παίκτες ξεκινούν από αυτό τον αριθμό και προσπαθούν να φτάσουν στο μηδέν. Το τέλειο σκορ είναι το «nine darters», όπου το παιχνίδι τελειώνει σε μόλις 9 βολές.
Το Sky Sports στη Βρετανία κατατάσσει πλέον τα βελάκια ως το τέταρτο πιο σημαντικό άθλημα μετά το ποδόσφαιρο, τη Formula 1 και το κρίκετ. Αλλά και στα social media, το άθλημα απογειώνεται, με παίκτες όπως ο Ντέιμον Χέτα, που εμφανίζεται ντυμένος χαρακτήρας από το Dragon Ball, να αποκτούν status pop star.
Τα βελάκια δεν είναι πια το παιχνίδι του διαλείμματος στο μπαρ. Είναι πλέον ένα σπορ με παγκόσμια απήχηση, προσβάσιμο σε όλους, θεαματικό, διασκεδαστικό και οικονομικά ανταγωνιστικό. Ένα άθλημα, εν τέλει, όπου ο καθένας μπορεί να ξεκινήσει με ένα σετ και μια… μπίρα και να φτάσει να γίνει εκατομμυριούχος.
