Ο νέος κόσμος των απτικών θαυμάτων

Αίσθηση προκάλεσε πριν από λίγες ημέρες η είδηση ότι βρετανοί ερευνητές αναπτύσσουν μια τεχνολογία που θα φέρει επανάσταση στον τομέα της οικιακής ψυχαγωγίας. Οι ερευνητές προσπαθούν να εξελίξουν περαιτέρω τη λεγόμενη απτική τεχνολογία, μια προηγμένη τεχνολογία αλληλεπίδρασης μιας συσκευής ή ενός συστήματος με τον χρήστη της, και να δημιουργήσουν μια νέα εκδοχή της που θα ενσωματώνεται στις τηλεοράσεις και θα επιτρέπει μια μοναδική αλληλεπίδραση της συσκευής με τον θεατή. Η τεχνολογία που αναπτύσσεται θα επιτρέψει στον θεατή που βλέπει μια σκηνή ταινίας στην οποία υπάρχει βροχή να αισθάνεται τις σταγόνες που πέφτουν. Οταν ο θεατής βλέπει στην τηλεόρασή του παραδείγματος χάριν κάποιο φαγητό, η νέα τεχνολογία θα του επιτρέπει να το οσμίζεται, ακόμη και να το γεύεται! Η τεχνολογία θα προσφέρει επίσης στον θεατή και την αίσθηση της αφής σε διάφορα αντικείμενα που προβάλλονται στην οθόνη. Η εν λόγω έρευνα έρχεται να προστεθεί σε αρκετές άλλες που προσπαθούν να εκμεταλλευθούν τις δυνατότητες που μπορεί να προσφέρει η απτική τεχνολογία. Ας δούμε ορισμένες από τις πιο ενδιαφέρουσες εξ αυτών.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ ανέπτυξαν μια τεχνολογία που βασίζεται στην προβολή ενός ολογράμματος το οποίο, πέρα από τη δυνατότητα αλληλεπίδρασης μέσω της αφής, με τη βοήθεια υπερήχων, προσφέρει στον χρήστη τη δυνατότητα να βιώσει πραγματικά απτικά ερεθίσματα. Οπως εξηγούν οι επιστήμονες με δημοσίευσή τους στην επιθεώρηση «ACM Transactions on Graphics», χάρη στη νέα τεχνική τα τρισδιάστατα αιωρούμενα σχήματα που μπορεί κανείς να αγγίξει… στον αέρα μπορούν να γίνουν πραγματικότητα. Σύμφωνα μάλιστα με τον επικεφαλής της μελέτης δρα Μπεν Λονγκ, από το Τμήμα Πληροφορικής του πανεπιστημίου, κάτι τέτοιο θα μπορούσε να φέρει την επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται τα τρισδιάστατα μοντέλα. Η νέα τεχνολογία θα μπορούσε να προσφέρει για παράδειγμα στους χειρουργούς τη δυνατότητα να εξετάσουν μια αξονική τομογραφία διά της αφής, δηλαδή να ψηλαφίσουν π.χ. έναν καρκινικό όγκο. Η τεχνική που ανέπτυξαν οι επιστήμονες βασίζεται σε υπερήχους οι οποίοι συγκεντρώνονται στα χέρια του χρήστη δίνοντάς του έτσι την ψευδαίσθηση του απτικού ερεθίσματος. Οι ερευνητές δημιούργησαν τα τρισδιάστατα σχήματα υπερήχων, κατευθύνοντας τη συσκευή «προβολής» με τρυπητή επιφάνεια προς ένα λεπτό στρώμα ελαίου. Φωτίζοντάς το, το αποτέλεσμα έμοιαζε τρισδιάστατο, ενώ οι δονήσεις «γαργαλούσαν» την παλάμη του χρήστη. Οι ειδικοί προσθέτουν ακόμη ότι η συγκεκριμένη τεχνολογία θα μπορούσε ενδεχομένως να προστεθεί σε τρισδιάστατες οθόνες, προσφέροντας στον θεατή μια πρωτόγνωρη εμπειρία παρακολούθησης που θα μπορεί να δει αλλά και να νιώσει.

Μια νέα μορφή απτικής τεχνολογίας ανέπτυξε η ιαπωνική εταιρεία Senseg. Η νέα τεχνολογία επιτρέπει στον χρήστη μιας οθόνης αφής να δημιουργεί ο ίδιος αντικείμενα σε αυτήν, τα οποία μάλιστα να αισθάνεται όταν τα «αγγίζει». Η τεχνολογία βασίζεται σε μια ηλεκτρική «επίστρωση» που τοποθετείται πάνω σε μια οθόνη και αναπαράγει την αίσθηση της αφής χρησιμοποιώντας πολύ μικρά ηλεκτροστατικά φορτία που έλκουν τα δάκτυλα στην οθόνη. Η τεχνολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε επόμενης γενιάς κινητά τηλέφωνα, φορητούς υπολογιστές, tablets και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές καθημερινής χρήσης.Οι εφαρμογές είναι πολλές και ξεκινούν από το να σχηματίζει κάποιος τον τηλεφωνικό αριθμό με το χέρι του πάνω στην οθόνη ενός τηλεφώνου ως και το σχεδιάζει εικόνες ή αντικείμενα, όπως παραδείγματος χάριν έναν πέτρινο τοίχο, ενώ ταυτόχρονα θα αισθάνεται ότι ακουμπάει τις πέτρες!

Ερευνητές στις ΗΠΑ κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα προσθετικό τεχνητό χέρι που επιτρέπει στους ανθρώπους οι οποίοι το φοράνε στη θέση του δικού τους που ακρωτηριάστηκε να αισθανθούν την αίσθηση της αφής, και μάλιστα με μεγάλη ευαισθησία και φυσικότητα. Εδώ και περίπου τέσσερις δεκαετίες είχε αποδειχθεί πολύ δύσκολο να αναπαραχθεί τεχνητά η αίσθηση της αφής σε προσθετικά άκρα, τα οποία φοριούνται από ανθρώπους που έχουν χάσει άκρα τους σε εργατικά ατυχήματα, στον πόλεμο ή έπειτα από ασθένεια.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή Βιοϊατρικής Μηχανικής Ντάστιν Τάιλερ του Πανεπιστημίου Case Western Reserve του Οχάιο, βρήκαν έναν τρόπο να μεταδίδουν στο νευρικό σύστημα του ανθρώπου ρεαλιστικές απτικές αισθήσεις. Ο ακρωτηριασμένος άνθρωπος μπορεί πια να πιάνει με το τεχνητό χέρι του κάτι τόσο μαλακό όσο ένα κομμάτι βαμβάκι και να το νιώθει, να αισθάνεται μια σταγόνα νερού να πέφτει πάνω στο τεχνητό χέρι του, να βάζει οδοντόπαστα στην οδοντόβουρτσά του και να πιάνει ένα κεράσι χωρίς να το λιώνει. Η αμερικανική ερευνητική ομάδα ανέπτυξε τη νέα τεχνολογία, η οποία χρησιμοποιεί αισθητήρες πίεσης, ηλεκτρόδια και ένα υπολογιστικό μηχάνημα που (με τους κατάλληλους αλγορίθμους) επεξεργάζεται και προσομοιώνει τα ηλεκτρικά σήματα, τα οποία δημιουργούνται όταν το προσθετικό χέρι αγγίζει κάτι, μετατρέποντάς τα στη συνέχεια σε αισθήσεις αφής στο νευρικό σύστημα.