Η εταιρεία Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, ιδρυτή της Amazon.com και ιδιοκτήτη της Washington Post, καμαρώνει για μια παγκόσμια πρωτιά: εκτόξευσε έναν πύραυλο στο όριο του Διαστήματος και κατάφερε να τον προσεδαφίσει ομαλά ώστε να χρησιμοποιηθεί εκ νέου. Στο μέλλον, ο πύραυλος θα μεταφέρει τουρίστες σε σύντομες υποτροχιακές πτήσεις.
Έχοντας τοποθετημένη στην κορυφή του μια κάψουλα σχεδιασμένη να μεταφέρει έξι επιβάτες, ο πύραυλος New Shepard εκτοξεύτηκε από το δυτικό Τέξας, έφτασε σε ύψος 100 χιλιομέτρων -το επίσημο όριο του Διαστήματος- και προσεδαφίστηκε στην εξέδρα εκτόξευσης οκτώ λεπτά αργότερα.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε το απόγευμα της Δευτέρας ώρα Ελλάδας, όμως η μάλλον μυστικοπαθής Blue Origin ανακοίνωσε την ολοκλήρωση της δοκιμής την Τρίτη.
Ο αγώνας των πυραύλων
Επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους που μειώνουν το κόστος δοκιμάζει επίσης η SpaceX, μια εταιρεία του επιχειρηματία Έλον Μασκ που ήδη ανεφοδιάζει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για λογαριασμό της NASA. Μέχρι σήμερα, όμως, δεν τα έχει καταφέρει.
Με ανάρτησή του στο Twitter ο Μασκ συνεχάρη τον Μπέζος και την Blue Origin, διευκρίνισε όμως ότι η υποτροχιακή πτήση της Δευτέρας διαφέρει από τις πτήσεις σε τροχιά.
Στις υποτροχιακές πτήσεις το σκάφος δεν κινείται αρκετά γρήγορα για να δραπετεύσει από το βαρυτικό πεδίο της Γης, οπότε επιστρέφει στο έδαφος σαν βαλλιστικός πύραυλος. Οι πτήσεις αυτές απαιτούν ταχύτητα γύρω στα Mach 3 (τρεις φορές η ταχύτητα του ήχου), ενώ οι τροχιακές πτήσεις απαιτούν ταχύτητα Mach 30, επισήμανε ο Μασκ.
Στο μέλλον, το σκάφος της Blue Origin θα επιτρέπει στους επιβάτες να απολαμβάνουν μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας πριν αρχίσουν να πέφτουν ξανά προς τη Γη.
Η κάψουλα αποχωρίζεται από τον πύραυλο σε μεγάλο ύψος και επιστρέφει με αλεξίπτωτο, οπότε μπορεί να χρησιμοποιηθεί εκ νέου όπως και ο ίδιος ο πύραυλος.
Θα περάσουν πάντως αρκετά χρόνια δοκιμών πριν αρχίσουν οι πτήσεις αναψυχής στο όριο του Διαστήματος.
Υποτροχιακές πτήσεις
Ένα διαφορετικό σκάφος που σχεδιάστηκε για τουριστικές υποτροχιακές πτήσεις, το SpaceShip Two του ομίλου Virgin, καταστράφηκε εν πτήσει το 2014 με αποτέλεσμα να σκοτωθεί ο ένας από τους δύο πιλότους.
Εκτός από το New Shepard, η Blue Origin συνεργάζεται με την αμερικανική United Launch Alliance (κοινοπραξία της Boeing και της Lockheed Martin) για την ανάπτυξη ενός νέου κινητήρα για αμερικανικές αποστολές στο Διάστημα.
Ο κινητήρας θα αντικαταστήσει το ρωσικό κινητήρα RD-180 που χρησιμοποιούνταν μέχρι πρόσφατα στους πυραύλους της United Launch Alliance. Το αμερικανικό Κογκρέσο απαγόρευσε πέρυσι τη χρήση του RD-180 σε εκτοξεύσεις στρατιωτικών φορτίων, ως αντίποινα για την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία.
