Δύο 24ωρα μετά την παρ΄ολίγον επιτυχημένη απόπειρα, η αμερικανική εταιρεία SpaceΧ δημοσιοποίησε βίντεο του πυραύλου Falcon 9 να επιχειρεί να προσεδαφιστεί σε μια πλωτή εξέδρα μετά την ολοκλήρωση της αποστολής του στο Διάστημα. Η SpaceX, μια εταιρεία του δισεκατομμυριούχου ιδρυτή του PayPal Έλον Μασκ, ελπίζει να μειώσει δραστικά το κόστος εκτόξευσης φορτίων τροποποιώντας τον πύραυλο ώστε να επιστρέφει αυτόματα στην εξέδρα εκτόξευσης -οι σημερινοί πύραυλοι καταλήγουν συνήθως στον ωκεανό και δεν επαναχρησιμοποιούνται.
Η κάθοδος του πυραύλου όπως βιντεοσκοπήθηκε από αεροπλάνο
Στην απόπειρα της Τρίτης, το πρώτο στάδιο του πυραύλου Falcon 9, με ύψος όσο ένα κτίριο 14 ορόφων, διακρίνεται να κατεβαίνει με τον κινητήρα ενεργοποιημένο. Μερικές δεκάδες μέτρα πάνω από την πλωτή πλατφόρμα στον Ατλαντικό, αναπτύσσει τέσσερα σκέλη προσεδάφισης και ενεργοποιεί σταθεροποιητικούς προωστήρες κοντά στην κορυφή του. Την τελευταία στιγμή, ο πύραυλος χτυπά υπό κλίση την πλωτή πλατφόρμα, αναποδογυρίζει και εκρήγνυται. Ο Έλον Μασκ είχε ωστόσο δηλώσει ότι η πιθανότητα επιτυχίας είχε εκτιμηθεί κάτω από το 50%. Η προηγούμενη απόπειρα τον Ιανουάριο είχε εξάλλου παρόμοια κατάληξη. Ο πύραυλος συνετρίβη και ανεφλέγη πάνω στην πλωτή εξέδρα, ένα μη επανδρωμένο πλοίο με το όνομα «Just Read the Instructions», εμπνευσμένο από μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας του Ίαν Μπανκς.
To μη επανδρωμένο πλοίο «Just Read the Instructions» (SpaceΧ)
Η αποτυχία είχε τότε αποδοθεί σε εξάντληση των υγρών που χρησιμοποιεί το υδραυλικό σύστημα για τον έλεγχο των πτερυγίων που σταθεροποιούν τον πύραυλο κατά την επιστροφή του. «Ακόμα εξετάζουμε τα δεδομένα, θα πρέπει να αναλύσουμε τι συνέβη» σχολίασε μετά τη νέα απόπειρα ο Χανς Κένιγκσμαν, αντιπρόεδρος της SpaceX. «Σίγουρα θα χρειαστεί περισσότερη δουλειά στις επόμενες δύο αποστολές» είπε.
Το σκάφος
Στο μεταξύ, το σκάφος Dragon που εκτοξεύτηκε με τον πύραυλο Falcon την Τρίτη κινείται σε τροχιά και αναμένεται να φτάσει την Παρασκευή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για την παράδοση δύο τόνων προμηθειών και εξοπλισμού.
Μεταξύ άλλων μεταφέρει την πρώτη μηχανή εσπρέσο που αναπτύχθηκε ειδικά για χρήση στο Διάστημα. Η τεχνολογία προσεδάφισης του χρησιμοποιημένου πυραύλου θα δοκιμαστεί ξανά κατά την επόμενη αποστολή της SpaceX στον ISS, η οποία προγραμματίζεται για τις 19 Ιουνίου. Η SpaceX είναι μία από τις δύο ιδιωτικές εταιρείες που έχουν εξασφαλίσει επικερδή συμβόλαια της NASA για τον ανεφοδιασμό του σταθμού με το Dragon. Η δεύτερη είναι η Orbital Science, η οποία υπέστη σημαντικό πλήγμα τον Οκτώβριο, όταν ο πύραυλος Antares που μετέφερε το σκάφος Cygnus εξερράγη λίγα δευτερόλεπτα μετά την πυροδότηση.
