Οι τέσσερις μονομάχοι για ένα τρόπαιο μπάσκετ

Δύο ομόσταβλες ομάδες με τόσες διαφορές και έναν κοινό στόχο: την πρόκριση στον 43ο τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος, ο οποίος θα διεξαχθεί στις 17 Φεβρουαρίου 2018 στα Δύο Αοράκια Ηρακλείου Κρήτης. Στο κλειστό Νίκος Γκάλης των ολυμπιακών εγκαταστάσεων, η ΑΕΚ υποδέχεται σήμερα (16.00, ΕΡΤ1) τον πολυνίκη του θεσμού Παναθηναϊκό, ο οποίος μετρά συνολικά δεκαοκτώ τρόπαια, εκ των οποίων τα έξι είναι συνεχόμενα από τη σεζόν 2011-12 και εντεύθεν. Την ίδια στιγμή, η Ενωση αρκείται σε τρία Κύπελλα, με τα δύο τελευταία να χρονολογούνται το 2000 (Πυλαία) και το 2001 (ΟΑΚΑ), τότε που με προπονητή τον Ντούσαν Ιβκοβιτς είχε υποτάξει τον Παναθηναϊκό του Ζέλικο Ομπράντοβιτς.

Περασμένα μεγαλεία για τον Δικέφαλο, που είχε κατακτήσει και το πρωτάθλημα το 2002 δίνοντας τέλος σε 32 πέτρινα χρόνια, αλλά βρέθηκε αναγκασμένος να φτερουγίζει στα εθνικά πρωταθλήματα. Ωσπου η ΑΕΚ επέστρεψε στην Basket League με ισχυρό ιδιοκτήτη, τον Μάκη Αγγελόπουλο, και με το όραμα να ξαναγίνει βασίλισσα σε Ελλάδα και Ευρώπη. Η μετουσίωση του μεγαλεπήβολου πλάνου αντιμετώπισε και εξακολουθεί να συναντά δυσκολίες, καθώς η χαώδης οικονομική και αγωνιστική διαφορά από Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό έχει επιτρέψει στην ΑΕΚ να γευτεί μόνο μία νίκη επί του Τριφυλλιού επί των ημερών της νέας διοίκησης.

Ηταν ο περσινός δεύτερος ημιτελικός της Α1 που είχε αναδείξει νικητές (71-70, στις 11/5/2017) τους Κιτρινόμαυρους, οι οποίοι είχαν να επιβληθούν του ΠΑΟ από τις 6 Απριλίου 2008, αλλά τελικά αρκέστηκαν στη συμμετοχή στον μικρό τελικό. Κοινός παρονομαστής για τους αυριανούς μονομάχους, η θεαματική μεταβολή στο ρόστερ τους. Η ΑΕΚ έχει να επιδείξει μόλις τέσσερις παίκτες (Ελόνου, Σάκοτα, Λαρεντζάκης, Μαυροειδής) σε σχέση με το περσινό συναπάντημα, ενώ ο Παναθηναϊκός άλλαξε ακριβώς το μισό ρόστερ του, κρατώντας από πέρυσι έξι παίκτες της δωδεκάδας (Σίγκλετον, Γκέιμπριελ, Ρίβερς, Παππάς, Γκιστ, Καλάθης). Σε επίπεδο προπονητικής κατεύθυνσης, αμφότεροι οι Σωτήρης Μανωλόπουλος (ΑΕΚ) και Τσάβι Πασκουάλ (ΠΑΟ) βρίσκονται στους πάγκους τους από πέρυσι, αφότου διαδέχτηκαν τους Γιούρι Ζντοβτς και Αργύρη Πεδουλάκη αντίστοιχα. Εργάζονται πάντως και λειτουργούν υπό εντελώς διαφορετικές συνθήκες, καθώς ο μεν Ελληνας εμφανίζει την εικόνα ενός προπονητή που βρίσκεται μονίμως με το πιστόλι στον κρόταφο, ενώ ο Καταλανός έχει κερδίσει εμπιστοσύνη και χρόνο (για τυχόν αστοχίες στο ρόστερ) μετά την κατάκτηση του περσινού νταμπλ. Και μάλιστα επιτυγχάνοντας αμφότερους τους στόχους στην έδρα του Ολυμπιακού.