Οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα ζευγάρι άστρων τα οποία πιστεύουν ότι πλησίασαν το ηλιακό μας σύστημα περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο άστρο. Τα δύο άστρα «τρύπωσαν» στο ηλιακό μας σύστημα και διέσχισαν το γεμάτο κομήτες Νέφος του Όορτ πριν από περίπου 70.000 χρόνια.
Το πέρασμα
Την ανακάλυψη έκαναν επιστήμονες από τις ΗΠΑ, την Ευρώπη και άλλες χώρες, με επικεφαλής τον Έρικ Μάματζεκ του αμερικανικού Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ. Οπως αναφέρουν στο άρθρο τους στην επιθεώρηση «Astrophysical Journal Letters», κανένα άλλο άστρο δεν έχει ποτέ πλησιάσει τόσο πολύ το ηλιακό μας σύστημα.
Το δυαδικό σύστημα αποτελείται από έναν ερυθρό νάνο και έναν καφέ νάνο. Ο ερυθρός νάνος ονομάζεται «άστρο του Σολτς» από το όνομα του Γερμανού αστρονόμου Ραλφ-Ντίτερ Σολτς του Ινστιτούτου Αστροφυσικής «Λάϊμπνιτς» του Πότσνταμ που το ανακάλυψε πριν από δύο χρόνια. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το δυαδικό σύστημα πέρασε σε απόσταση 0,8 ετών φωτός (σχεδόν 8 τρισεκατομμυρίων χιλιομέτρων) από το ηλιακό μας σύστημα πριν από περίπου 70 χιλιάδες έτη. Το εν λόγω άστρο πλησίασε πέντε φορές πιο κοντά από ό,τι το κοντινότερο σήμερα άστρο στον Ήλιο μας, ο Εγγύς του Κενταύρου, που απέχει 4,2 έτη φωτός.
Οι επισκέψεις
Το άστρο του Σολτς απομακρύνεται πλέον με μεγάλη ταχύτητα από το ηλιακό μας σύστημα – αυτή τη στιγμή απέχει γύρω στα 20 έτη φωτός. Μέχρι σήμερα, το άστρο που θεωρείτο ότι είχε κάνει το κοντινότερο πέρασμα, ήταν το ΗΙΡ 85605, το οποίο εκτιμάται ότι άγγιξε το ηλιακό μας σύστημα πριν από 240.000 έως 470.000 χρόνια. Σήμερα απέχει 200 έτη φωτός από τη Γη.
Τέτοια πλησιάσματα είναι δυνητικά επικίνδυνα, επειδή τα άστρα ασκούν ισχυρές βαρυτικές επιδράσεις σε άλλα σώματα γύρω τους, όπως στους κομήτες, με συνέπεια να τους ωθούν προς την κατεύθυνση του πλανήτη μας. Η νέα αποστολή «Γαία» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) θα μετρήσει τις αποστάσεις και ταχύτητες ενός δισεκατομμυρίου άστρων, ώστε οι επιστήμονες να έχουν καλύτερη εικόνα για το αν και πότε κάποια άστρα πέρασαν κάποτε κοντά από τη Γη ή αν μπορεί να περάσουν στο μέλλον.
