Ήταν το 1993. Αργά το βράδυ στα γραφεία των Nets -μεσούσης της κανονικής περίοδου-  υπήρξε ένα τηλεφώνημα. Μια νεαρή κοπέλα με «σπαστά» αγγλικά ζητούσε τον Ντράζεν Πέτροβιτς. Όπως δήλωσε στο γραφείο της γραμματείας, ήταν μεγάλη θαυμάστρια του «Μότσαρτ» του Ευρωπαϊκού μπάσκετ και σχεδόν ζήτησε συνάντηση μαζί του. Μάλιστα, δεν δίστασε να ζητήσει ακόμα και τον τηλεφωνικό του αριθμό, αίτημα το οποίο απορρίφθηκε, ευγενικά.

Η κοπέλα στην γραμματεία δεν άφησε άλλη επιλογή στην θαυμάστρια, παρά να αφήσει τον δικό της τηλεφωνικό αριθμό, προκειμένου να προωθηθεί στον Πέτροβιτς και αυτός να πάρει την απόφαση ή όχι για να καλέσει πίσω.

Ο Πέτροβιτς ενημερώθηκε για την «θαυμάστρια» την επόμενη ημέρα  και του δόθηκε ο αριθμός. Κάποια στιγμή επικοινώνησε στον φίλο του Mario Miocic για να ρωτήσει πώς να χειριστεί την κατάσταση. «Κάποιο κορίτσι με καλεί», του είπε, «δεν ξέρω αν είναι Κροάτισσα ή Γερμανίδα». Όταν ο Mario Miocic ρώτησε τον Πέτροβιτς πώς τη λένε, εκείνος απάντησε «Κλάρα Σαλάντζι».

Ο Ντράζεν Πέτροβιτς είχε τηλεφωνήσει στον αριθμό που του έδωσαν από την γραμματεία των Nets και απαντήθηκε από ένα ξενοδοχείο στη Νέα Υόρκη. Εκεί διέμεναν η Κλάρα Σαλάντζι μαζί με μια φίλη της. Όπως είχε αναφέρει ο Πέτροβιτς, η γυναικεία φωνή που ακούστηκε από το τηλέφωνο, ήταν ευγενική και έτσι φρόντισε να βρει εισιτήρια για το Meadowlands Arena στον αμέσως επόμενο αγώνα που θα έδιναν οι Nets. Αργότερα, το ίδιο βράδυ και μετά από κάποιες «διερευνητικές» κινήσεις του Πέτροβιτς και του φίλου του, για τις προθέσεις της άγνωστης θαυμάστριάς του, κατέληξε σε δείπνο μαζί της στο εστιατόριο του Houlihan, το οποίο ήταν κοντά στο γήπεδο και στο οποίο σύχναζαν οι παίκτες μετά τους αγώνες.  Ο Mario Miocic ήταν και αυτός στο εν λόγω τραπέζι μαζί με την φίλη της Κλάρα Σαλάντζι. Ο Miocic ήταν επιφυλακτικός με τους «ξένους» που αναζητούσαν την «είσοδο» στον κόσμο του στενού του φίλου και σταρ του παγκοσμίου μπάσκετ. Επίσης, όντας και μεγαλύτερος σε ηλικία,  είχε την επίγνωση του τύπου των νεαρών γυναικών που αναζητούσαν συχνά την παρέα αθλητών ή διασημοτήτων και προσπαθούσε προσεκτικά να αποκρυπτογραφήσει ακριβώς τις προθέσεις των νεαρών κοριτσιών.

Ο Πέτροβιτς από την άλλη πλευρά,  ήταν «χαρακτηριστικά» πολύ άνετος με τους θαυμαστές του, στους οποίου έδινε με χαρά αυτόγραφα, φωτογραφίες και συνομιλούσε μαζί τους, αλλά ακόμη και τότε υπήρχε περιορισμός στην αλληλεπίδραση και τη συμμετοχή του. «Ήταν ασυνήθιστο για τον Πέτροβιτς που ερωτεύτηκε τόσο γρήγορα τη Σαλάντζι», ανέφερε ο Mario Miocic, αργότερα.

Η Κλάρα Σαλάντζι από την άλλη πλευρά ήταν τότε μια όμορφη νεαρή γυναίκα, μόλις 23 ετών, με καταγωγή από την Ουγγαρία και πρώην Μις Γερμανία. Εκείνη την εποχή είχε μια πολλά υποσχόμενη, αμφίπλευρη καριέρα τόσο ως διεθνής μπασκετμπολίστρια όσο και ως μοντέλο. Εκείνη και η φίλη της είχαν ταξιδέψει στη Νέα Υόρκη και σε δύο μέρες θα επέστρεφαν στην Ευρώπη, για μεγάλο άγνωστο χρονικό διάστημα. Τελικά, οι δυο μέρες έγιναν μια εβδομάδα. Η έλξη ανάμεσα στον Ντράζεν Πέτροβιτς και την Κλάρα Σαλάντζι, ήταν έκδηλη. Οι δυο τους άρχισαν να βγαίνουν πιο συχνά και να εξορμούν μαζί στα αξιοθέατα της πόλης.

Η Κλάρα Σαλάντζι έφυγε τελικά από τη Νέα Υόρκη και επέστρεψε στην Ευρώπη, αλλά οι δυο τους κράτησαν επαφές. Μάλιστα, ο Πέτροβιτς μετά το τέλος της σεζόν του στο Νιου Τζέρσεϊ, τηλεφωνούσε συχνά στη νεαρή κοπέλα, ενώ δεν ήταν λίγες οι φορές που είχε στείλει ακόμα και λουλούδια. Ο ίδιος όπως είχε εκμυστηρευτεί τότε στον φίλο του,  ότι σχεδίαζε να την επισκεφτεί στην Γερμανία, κάποια στιγμή μέσα στο καλοκαίρι, προκειμένου να γνωριστούν καλύτερα αλλά και να γνωρίσει τον «κύκλο» της . Μάλιστα, ο δικηγόρος του Πέτροβιτς, Νικ Γκόγιακ, θυμάται μια τέτοια περίπτωση μετά το τέλος της σεζόν, όπου ο Πέτροβιτς, στο σπίτι του στο Ζάγκρεμπ, έχασε μια πτήση για τη Γερμανία επειδή η μητέρα του, Μπισέρκα, δεν τον ξύπνησε εγκαίρως. Ήταν, είπε ο Πέτροβιτς στον Γκόγιακ ενώ γελούσε, «λίγο δόλια τακτική εκ μέρους της μητέρας του», η οποία ήταν επιφυλακτική για την ουρά των γυναικών που αναζητούσαν τον διάσημο γιο της.

Εν τέλει, τη Δευτέρα 7 Ιουνίου ο Πέτροβιτς, προσγειώνεται στη Φρανκφούρτη με πτήση από το Βρότσλαβ. Οι δυο τους είχαν κανονίσει να συναντηθούν ξανά. Η Σαλάντζι όπως είχε υποσχεθεί, περίμενε τον μπασκετμπολίστα στο αυτοκίνητό της στην είσοδο του αεροδρομίου. Είχαν σχεδιάσει να μεταβούν οδικώς στο Μόναχο. Στο ίδιο μοιραίο αυτοκίνητο, που έγινε το τραγικό δυστύχημα, βρισκόταν και η Χιλάλ Χάενε, μια Τουρκάλα φίλη της Σαλάντζι, η οιποία ήταν μπασκετμπολίστρια και ασχολούταν και αυτή με το μόντελινγκ.

Το τραγικό δυστύχημα

«ΤΑ ΝΕΑ» της 9ης Ιουνίου 1993 περιγράφουν όσα μοιραία συνέβησαν και οδήγησαν στον θάνατο του «Μότσαρτ», όπως αποκαλούσαν τον Ντράζεν Πέτροβιτς.

Ο τίτλος βέβαια του άρθρου, όπως πολλοί τίτλοι διαχρονικά, ίσως ικανοποιεί περισσότερο την ανάγκη σε κάθε δράμα να υπάρχει κάποιος ένοχος παρά την απόλυτη αλήθεια.

«Η ώρα είναι 17:20 το απόγευμα, της Δευτέρας. Στον αυτοκινητόδρομο Α2, που συνδέει τη Νυρεμβέργη με το Μόναχο, 15 χιλιόμετρα βόρεια από την πόλη Ίγκολσταντ ένα φορτηγό αρχίζει να ντελαπάρει, εξαιτίας της ολισθηρότητας του οδοστρώματος από τη βροχή.

»Η οδηγός ενός “Φολγκσβάγκεν γκολφ”, που ακολουθεί, προσπαθεί να αποφύγει τη σύγκρουση, στρίβει το τιμόνι, χάνει τον έλεγχο και το αυτοκίνητο πέφτει πάνω στις μπάρες και σφηνώνεται κάτω από ένα άλλο φορτηγό.

»Η σύγκρουση είναι μοιραία κι ύστερα από λίγα λεπτά ανασύρεται νεκρός ο Ντράζεν Πέτροβιτς…

Η μοιραία απόφαση

»Μερικές ώρες νωρίτερα στο αεροδρόμιο της Φραγκφούρτης, όπου έφτασε η Εθνική Κροατίας προερχόμενη από τη Βαρσοβία, ο προπονητής Μίρκο Νόβοσελ ανακοίνωσε ρεπό δύο ημερών για τους παίκτες.

»Ο Ντράζεν ήταν ανήσυχος περιμένοντας τη φίλη του την 23χρονη Κλάρα Ζαλάντζι, πρώην Μις Γερμανία.

»Την είχε γνωρίσει πριν από δύο μήνες στο Νιού Τσέρσεϊ, έκαναν δεσμό κι αυτή του είχε υποσχεθεί ότι θα έλθει να τον πάρει με το αυτοκίνητό της από τη Φραγκφούρτη για να περάσουν μαζί δύο ημέρες στο Μόναχο.

“Πού θα πας τώρα, Ντράζεν. Άσε την Κλάρα κι έλα μαζί μας στο Ζάγκρεμπ να ξεκουρασθούμε και θα έλθουμε εδώ μετά τους Μεσογειακούς”, του έλεγε ο Στόγιαν Βράνκοβιτς.

“Αν έλθει στο αεροδρόμιο, θα πάω μαζί της” απάντησε ο Ντράζεν, που περίμενε στην είσοδο. Είχε πάρει στο μεταξύ την κάρτα επιβίβασης και οι υπεύθυνοι της κροατικής αποστολής καθυστέρησαν την πτήση κατά 40 λεπτά και παρά τις παραινέσεις του Βράνκοβιτς, που φαίνεται ότι είχε κακό προαίσθημα, έφυγε με την Κλάρα και μία Τουρκάλα φίλη της, την Χιλάλ Χάενε».

»Λίγο αργότερα το αεροπλάνο, που μετέφερε την κροατική ομάδα στο Ζάγκρεμπ πετούσε πάνω από τον δρόμο, όπου έγινε το δυστύχημα. Ο Ντράζεν που δεν φορούσε ζώνη ασφαλείας ήταν νεκρός κι οι δύο γυναίκες σοβαρά τραυματισμένες.

Τα νέα φτάνουν στην Κροατία

»Επτά ώρες αργότερα, μισή ώρα μετά τα μεσάνυχτα μια γυναίκα τηλεφώνησε στο σπίτι της οικογένειας στο Ζάγκρεμπ. Ήταν εντεταλμένη της γερμανικής αστυνομίας, μιλούσε κροατικά κι η ανήγγειλε τη φρικτή είδηση στον πατέρα Τζόλε Πέτροβιτς.

»Αυτός έμεινε άφωνος κι αμέσως τηλεφώνησε στον μεγάλο γιο του, τον Αλεξάντερ.

“Άτσο, πες μου τι ώρα χωρίσατε με τον Ντράζεν;”, τον ρώτησε. Ο Αλεξάντερ άκουσε τα ουρλιαχτά της μητέρας από το ακουστικό, υποψιάσθηκε τι είχε συμβεί και ρωτούσε σπαρακτικά: “Θέε μου τι έχει συμβεί. Μπαμπά, τι έπαθε ο Ντράζεν;”

»Ο πατέρας μόλις που βρήκε το κουράγιο να ψελλίσει πως ο Ντράζεν είχε σκοτωθεί».

Η ζωή τους μετά

Η Χιλάλ Εντεμπάλ τραυματίστηκε πολύ σοβαρά στο μοιραίο δυστύχημα. Η καριέρα της στο μπάσκετ σταμάτησε άδοξα χάνοντας τη θέση της στην εθνική Τουρκίας αλλά και την υποτροφία σε κολέγιο των ΗΠΑ.

Το πρώην μοντέλο έμεινε για οκτώ εβδομάδες σε κώμα στο νοσοκομείο έχοντας πολλαπλά κατάγματα σε όλο της το σώμα και ακόμη περισσότερα στην ψυχή της. «Ο Ντράζεν σκοτώθηκε και είναι θλιβερό, αλλά αν επιζούσε αναρωτιέμαι τι είδους ζωή θα μπορούσε να έχει. Βλέποντας πώς έγινε το αυτοκίνητο, καταλαβαίνεις ότι θα ήταν αδύνατο να βγεις από εκεί και να συνεχίσεις την καριέρα σου. Και δεν ξέρω πώς θα διαχειριζόταν το να μην μπορούσε να παίξει πλέον μπάσκετ», δήλωσε αρκετά χρόνια μετά η ίδια.

«Ήταν δύσκολα και για μένα. Για πολύ καιρό έκανα θεραπείες. Είχα χάσει πλήρως τη μνήμη μου, δεν αναγνώριζα καν το Μόναχο, την πόλη που μεγάλωσα. Οι γιατροί μού είχαν πει ότι θα χρειαστώ 6-8 χρόνια για να αναρρώσω πλήρως και πως θα είμαι όπως πριν το δυστύχημα. Όμως δυστυχώς δεν συνέβη αυτό», θυμάται η Χιλάλ Εντεμπάλ, που λίγους μήνες μετά το τραγικό συμβάν είχε αποπειραθεί να βάλει τέλος στη ζωή της πηδώντας από τον 17ο όροφο του διαμερίσματος των γονιών της. «Δεν είχα σχεδιάσει να πηδήξω για να αυτοκτονήσω. Ένιωθα πως προσπαθούσα να ξυπνήσω από έναν εφιάλτη και πίστευα πως πηδώντας θα σταματούσε όλο αυτό», θυμάται η ίδια. Η απώλεια μνήμης της ήταν η αιτία που για πολλά χρόνια μετά το ατύχημα αδυνατούσε να βρει δουλειά».

«Είμαι εκνευρισμένη γιατί αυτό ήταν άδικο. Δεν οδηγούσα. Άρα είναι άδικο να υποφέρω όλα αυτά. Έπαιζα μπάσκετ, ήμουν διεθνής, ήμουν νέα και έβγαζα πολύ καλά λεφτά. Τα έχασα όλα σε μια στιγμή. Πλέον δεν μπορώ ούτε καν να δουλέψω, γιατί μπορεί να ξεχνάω μια τηλεφωνική συνομιλία ή κάτι σημαντικό. Όμως δεν τα παρατάω», εξομολογήθηκε.

Η οδηγός του μοιραίου αυτοκινήτου Κλάρα Ζάλαντζι, ήταν η πιο τυχερή αλλά και η πιο… αμφιλεγόμενη από όλους τους πρωταγωνιστές της τραγικής ιστορίας. Μετά από ό,τι συνέβη εκείνο το πρωινό, εξαφανίστηκε από τα φώτα και δεν επικοινώνησε ούτε με την φίλη της η οποία βρισκόταν για μήνες στο νοσοκομείο. «Μου είπαν πως όσο ήμουν σε κώμα ήρθε αρκετές φορές στο νοσοκομείο. Όταν ξύπνησα, ήρθε λίγες ακόμη φορές και μετά εξαφανίστηκε. Ναι, ήταν υπεύθυνη για το δυστύχημα γιατί έτρεχε πολύ, αλλά φυσικά δεν ήθελε να σκοτώσει τον Ντράζεν. Τον αγαπούσε και ήθελε να παντρευτούν και να κάνουν οικογένεια», ανέφερε πολλά χρόνια μετά η Χιλάλ Εντεμπάλ

Η μητέρα του Ντράζεν, πάντως, δεν είναι τόσο επιεικής με την Κλάρα Ζάλαντζι, την οποία ακόμη δεν έχει συγχωρέσει. «Είναι ένα τέρας. Δεν είναι καν σε επαφή με τη Χιλάλ. Δεν την επισκέφτηκε όταν δεν ήταν καλά, παρότι ήταν φίλες από παιδιά και συμπαίκτριες», είχε δηλώσει πριν λίγα χρόνια η Πισέρκα Πέτροβιτς, που επιδίωξε να συναντηθεί με την Χιλάλ Εντεμπάλ και τα κατάφερε αρκετά χρόνια μετά το δυστύχημα.

«Μου είχαν πει πως φοβόταν να με συναντήσει, αλλά όταν βρεθήκαμε μού ανοίχτηκε αμέσως. Δυστυχώς μετά το ατύχημα είχε κάνει τρεις επεμβάσεις στον εγκέφαλο και δεν θυμόταν πολλά πράγματα. Την είχα ρωτήσει πώς ήταν ο Ντράζεν εκείνη τη νύχτα, αλλά δεν μπορούσε να μου απαντήσει».

Η Κλάρα Ζάλαντζι αποτραβήχτηκε από τα φώτα της δημοσιότητας μετά το δυστύχημα. Τρία χρόνια μετά γνώρισε τον Όλιβερ Μπίρχοφ, μεγάλο αστέρα της Ουντινέζε τότε αλλά και σκόρερ των δύο γκολ της Γερμανίας στον τελικό του Euro 1996 απέναντι στην Τσεχία. Το 2001 παντρεύτηκαν και το 2007 απέκτησαν μια κόρη ενώ. Η ίδια αργότερα αντιμετώπισε και μια αποβολή στον όγδοο μήνα κύησης της.