«Χρυσό» το WhatsApp

«Με ενθουσιασμό ανακοινώνω ότι συμφωνήσαμε στην εξαγορά του WhatsApp και ότι ολόκληρη η ομάδα του πρόκειται να ενώσει τις δυνάμεις της με την ομάδα του Facebook» δήλωσε την περασμένη Τετάρτη το βράδυ ο ιδρυτής του Facebook Μαρκ Ζούκερμπεργκ επιβεβαιώνοντας τη «χρυσή» απόκτηση της δημοφιλούς εφαρμογής γραπτών μηνυμάτων έναντι 19 δισ. δολαρίων –δηλαδή, περίπου 14 δισ. ευρώ.

Στόχος της εξαγοράς, σύμφωνα με τη γραπτή ανακοίνωση του επικεφαλής της πλέον δημοφιλούς ιστοσελίδας κοινωνικής δικτύωσης, ήταν η ενίσχυση της επικοινωνίας των χρηστών στην πλατφόρμα των smartphones. Παρά το γεγονός ότι η υπηρεσία θα ενταχθεί στην οικογένεια της «μπλε» σελίδας, εν τούτοις, όπως ξεκαθαρίζεται από την ίδια ανακοίνωση, η ομάδα των περίπου 50 εργαζομένων πρόκειται να λειτουργεί ως ξεχωριστό τμήμα.

Βασιζόμενη σε ένα σχετικά απλό concept, η εφαρμογή αστραπιαίας ανταλλαγής δωρεάν γραπτών μηνυμάτων και αρχείων πολυμέσων (φωτογραφίες, ηχητικά αρχεία και βίντεο) ξεκίνησε δειλά-δειλά το 2009 από τους Μπράιαν Ακτον και Γιαν Κουμ. Η δυνατότητα χρήσης της υπηρεσίας μέσω διαδικτυακής σύνδεσης (3G ή Wi-Fi) από συνδρομητές διαφορετικών εταιρειών κινητής τηλεφωνίας και κατόχους συσκευών με διαφορετικό λειτουργικό σύστημα (iOS, Android, Windows κ.ά.) σύντομα κέρδισε την αξιοπιστία του κοινού δημιουργώντας έτσι μια «στρατιά» από 450 εκατ. φανατικούς χρήστες του WhatsApp.

Το «φλερτ» ανάμεσα στο Facebook και στο WhatsApp ξεκίνησε την άνοιξη του 2012 με καφεδάκι υπό τα μεθυστικά αρώματα ενός γερμανικού φούρνου στην περιοχή Λος Ατλος στην Καλιφόρνια. Η συνάντηση των δύο πλευρών είχε διαρκέσει τότε περίπου δύο ώρες. Ανάμεσα στον Μαρκ Ζούκερμπεργκ και στον διευθύνοντα σύμβουλο του WhatsApp Γιαν Κουμ αναπτύχθηκε μια φιλία. Οι δύο άνδρες συναντιόνταν συχνά για φαγητό και πεζοπορία.

Στις 9 Φεβρουαρίου 2014 ο 38χρονος Κουμ ήταν προσκεκλημένος για φαγητό στο σπίτι του Ζούκερμπεργκ στο Πάλο Αλτο. Σύμφωνα με διαρροές, εκείνο το βράδυ η συζήτηση περί ενδεχόμενης συνεργασίας «φούντωσε». O 29χρονος Ζούκερμπεργκ πρότεινε το «πάντρεμα» των δύο κολοσσών και ο Κουμ δήλωσε ότι θα ήθελε να το σκεφθεί.

Πέντε ημέρες αργότερα, την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, το φλερτ φαίνεται ότι μετεξελίχθηκε σε… σχέση, με τον Κουμ να εμφανίζεται στο κατώφλι του Ζούκερμπεργκ με φράουλες βουτηγμένες στη σοκολάτα ανά χείρας. Ηταν η στιγμή που οι δύο πλευρές θα συζητούσαν το οικονομικό πακέτο της συμφωνίας.

Η εξαγορά του WhatsApp από το Facebook αποτελεί τη μεγαλύτερη συμφωνία διαδικτυακών μέσων από το 2001, όταν η Time Warner προχώρησε σε συγχώνευση με την AOL προς 124 δισ. δολάρια –περίπου 90 δισ. ευρώ.

To αμερικανικό start-up επικοινωνίας με το έξυπνο όνομα (που με διαφορετική ορθογραφία –what’s up –σημαίνει «τι γίνεται» στα αγγλικά) ξεκίνησε το 2009, όταν οι πρώην μηχανικοί της Yahoo! Inc. Κουμ και Ακτον αποφάσισαν να δημιουργήσουν κάτι δικό τους. Η ιδέα για το WhatsApp γεννήθηκε στην προσπάθειά τους να προσφέρουν στο κοινό τη δυνατότητα της ελεύθερης επικοινωνίας, αποδεσμεύοντάς το από τις χρεώσεις των εταιρειών κινητής τηλεφωνίας.

Οι δύο ευρηματικοί άνδρες ανέπτυξαν την εφαρμογή και αποφάσισαν να μη χρησιμοποιήσουν εξεζητημένες στρατηγικές μάρκετινγκ ή διαφήμισης για τη διάδοσή της. Αντίθετα, θέλησαν να βασιστούν στη διαφήμιση «από στόμα σε στόμα», γεγονός που τους βοήθησε να χτίσουν γρήγορα μια φήμη αξιοπιστίας γύρω από το «προϊόν» τους.

Ακόμη, παρά την τεράστια επιτυχία του WhatsApp, οι ιδρυτές του αποφάσισαν να το διατηρήσουν «γυμνό» από τα ενοχλητικά διαφημιστικά banners. Σήμερα η εγκατάσταση της εφαρμογής είναι δωρεάν, ωστόσο μετά το πέρας του πρώτου έτους ο κάτοχός της καλείται να πληρώνει περίπου ένα δολάριο για κάθε χρόνο χρήσης της.

Μέσα από την απόκτηση του WhatsApp o Ζούκερμπεργκ αποβλέπει σε νέα επικοινωνιακά «εργαλεία». Ο ίδιος δήλωσε χαρακτηριστικά: «Το WhatsApp πρόκειται να ενισχύσει την παρούσα υπηρεσία chat και αποστολής προσωπικών μηνυμάτων του Facebook, ενώ πρόκειται να προσφέρει νέα εργαλεία στην κοινότητά μας. Το Messenger του Facebook χρησιμοποιείται ευρέως από τους χρήστες μας για να στέλνουν προσωπικά μηνύματα σε φίλους τους, ενώ το WhatsApp, π.χ., θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την αποστολή ομαδικών μηνυμάτων σε πολλούς παραλήπτες ή για την ταυτόχρονη συνομιλία μιας μικρής ομάδας χρηστών. Από τη στιγμή που το WhatsApp και το Messenger υπηρετούν τόσο διαφορετικές και σημαντικές λειτουργίες, σκοπεύουμε να συνεχίσουμε να επενδύουμε στην κάθε μία από αυτές ξεχωριστά προσφέροντας σπουδαίες υπηρεσίες για όλους. Ανυπομονώ να δω τι μπορούν να κάνουν το Facebook και το WhatsApp μαζί μέσα από την ανάπτυξη νέων υπηρεσιών για κινητά τηλέφωνα που θα προσφέρουν στον κόσμο ακόμη περισσότερες επιλογές ως προς την επικοινωνία τους».

Πριν από περίπου έναν μήνα ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον είχαν προχωρήσει σε μια όχι και τόσο αισιόδοξη πρόβλεψη γύρω από το μέλλον του Facebook. Συγκεκριμένα οι ειδικοί παρομοίασαν την εξάπλωση του δικτύου με μια μολυσματική ασθένεια και τους χρήστες της με ασθενείς που με τον καιρό αναπτύσσουν ανοσία απέναντι στις προσφερόμενες δυνατότητες και υπηρεσίες της σελίδας κοινωνικής δικτύωσης. Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να οδηγήσει στη μαζική «φυγή» τους, ως και κατά 80%, από την μπλε σφαίρα επικοινωνίας ως το 2017.

Η αλήθεια είναι πάντως ότι το Facebook δεν φοβάται να διεκδικήσει οτιδήποτε καλό κινείται εκεί έξω –π.χ., επιτυχημένα start-ups, όπως το WhatsApp, το Instagram κ.ά. –και να επενδύσει στο μέλλον με στόχο την ακόμη καλύτερη οχύρωση του διαδικτυακού «κάστρου» που έχει δημιουργήσει…