Λίγες μέρες μετά την ανακοίνωση ερευνητών του Κέμπριτζ ότι ανίχνευσαν τις «ισχυρότερες μέχρι σήμερα ενδείξεις βιολογικής δραστηριότητας» εκτός της Γης, αρκετοί συνάδελφοί τους δηλώνουν ότι δεν πείθονται.
Η πολυσυζητημένη μελέτη στο «The Astrophysical Journal» εξετάζει τον γιγάντιο πλανήτη K2-18b σε απόσταση 120 ετών φωτός από τη Γη. Οι ερευνητές ανέφεραν ότι ανίχνευσαν δύο αέρια – διμεθυλοσουλφίδιο και διμεθυλοδισουλφίδιο – τα οποία παράγονται στη Γη από το φυτοπλαγκτόν και δίνουν στη θαλασσινή αύρα το άρωμά της.
Αρκετοί ερευνητές δηλώνουν ότι διαφωνούν τόσο με τον ισχυρισμό της ανίχνευσης όσο και με την ερμηνεία των ευρημάτων. «Δεν πρόκειται για ισχυρές ενδείξεις» δήλωσε στο περιοδικό «Nature» o Στίβεν Σμιντ του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς στο Μέριλαντ. «Σχεδόν σίγουρα δεν πρόκειται για ζωή» συμφώνησε η Τέσα Φίσερ του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στο Τούσον.
Βασικό αντεπιχείρημα είναι ότι τo διμεθυλοσουλφίδιο δεν παράγεται αποκλειστικά από βιολογικές διαδικασίες. Οπως υπενθύμισε το περιοδικό «Science», περυσινή μελέτη έδειχνε το ίδιο αέριο να εκλύεται από τον κομήτη 67P/Churyumov-Gerasimenko, στον οποίο κανείς δεν πιστεύει ότι υπάρχει ζωή.
Ενα δεύτερο ερώτημα είναι το εάν η ανίχνευση των αερίων δεν είναι παρά μια στατιστική ανωμαλία. Οι ερευνητές του Κέμπριτζ υποστηρίζουν ότι η πιθανότητα να πρόκειται για λάθος περιορίζεται στο 0,3%. Εκτιμούν πάντως ότι για την οριστική επιβεβαίωση απαιτούνται περισσότερες ώρες παρατήρησης με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, στο οποίο βασίστηκε η μελέτη.
Η φασματική υπογραφή των δύο επίμαχων αερίων ανιχνεύτηκε σε φως του μητρικού άστρου που πέρασε μέσα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη και διένυσε απόσταση 120 ετών φωτός πριν φτάσει στη Γη. Η καταγραφή βρίσκεται στα όρια των δυνατοτήτων του James Webb και δίνει ένα «εξαιρετικά αμυδρό σήμα» σχολίασε στο BBC ο Ολιβερ Σόρτι του Κέμπριτζ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Επιπλέον, οι ερευνητές δεν ανίχνευσαν αιθάνιο, ένα αέριο που θα αναμενόταν να παράγεται από τη διάσπαση των δύο αερίων λόγω της υπεριώδους ακτινοβολίας του μητρικού άστρου, σχολίασε στo Space.com ο Εντι Σουίτερμαν του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ρίβερσαϊντ.
Ασαφές παραμένει επίσης το κατά πόσον ο K2-18b είναι πράγματι φιλόξενος. Ο πλανήτης, ο οποίος είναι 8,6 φορές μεγαλύτερος σε μάζα από τη Γη και πλησιάζει τις διαστάσεις του Ποσειδώνα, μπορεί να είναι καλυμμένος από ωκεανό, είπαν οι ερευνητές.
Ομως ο Κρίστοφερ Γκλέιν, πλανητικός επιστήμονας του Southwest Research Institute, εκτιμούσε σε πρόσφατη μελέτη του ότι ο K2-18b καλύπτεται από έναν ωκεανό μάγματος και όχι νερού. Ο ερευνητής δήλωσε στους «New York Times» ότι τα διαθέσιμα στοιχεία δεν επαρκούν για να πειστεί ότι ανακαλύφθηκε εξωγήινη ζωή.
«Δεν έχουμε ατράνταχτες αποδείξεις, εκτός αν δούμε τον ΕΤ να μας κουνά το χέρι» είπε.
