Τα πληρώματα των μελλοντικών αποστολών στον Αρη θα έχουν να αντιμετωπίσουν την απειλή της τοξικής σκόνης, η οποία θα μπορούσε ακόμα και να θέσει σε κίνδυνο τη ζωή του πληρώματος, προειδοποιεί νέα μελέτη.
Η λεπτόκοκκη αρειανή σκόνη περιέχει υλικά που βλάπτουν τους πνεύμονες, όπως πυριτικά ορυκτά, υπερχλωρικά άλατα, γύψο και νανοσωματίδια σκουριάς, εξηγούν οι ερευνητές στην επιθεώρηση «GeoHealth». Αν και οι αστροναύτες θα ζουν μόνο σε αεροστεγείς χώρους, οι επιχειρήσεις στο ανοιχτό περιβάλλον αναπόφευκτα θα μετέφεραν μαζί τους σκόνη και θα μόλυναν το κλειστό περιβάλλον.
Αυτό εξάλλου συνέβη με τις αποστολές του προγράμματος Apollo τη δεκαετία του 1960, στις οποίες η σεληνιακή σκόνη αποδείχθηκε σημαντικό πρόβλημα. Τα μικροσκοπικά σωματίδια κολλούσαν στις στολές, περνούσαν στο σκάφος και προκαλούσαν βλάβες στον εξοπλισμό, ενώ τα πληρώματα διαμαρτύρονταν για ερεθισμό των ματιών και της μύτης.
Η σεληνιακή σκόνη είναι πιο ερεθιστική επειδή αποτελείται από αιχμηρούς κόκκους, σε αντίθεση με τη σκόνη της Γης όπου τα σωματίδια έχουν λειανθεί λόγω της διάβρωσης από το νερό και τον άνεμο. Το πρόβλημα θα μπορούσε να αποδειχθεί χειρότερο στον Αρη, όπου η σκόνη είναι όχι μόνο τραχιά αλλά και τοξική. Και το γεγονός ότι ο πλανήτης τυλίγεται συχνά από αμμοθύελλες δεν θα βοηθούσε την κατάσταση.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, το πυρίτιο θα μπορούσε να προκαλέσει πνευμονοπάθεια και να επιδεινώσει την υγεία των αστροναυτών, οι οποίοι, λόγω της έκθεσης σε ακτινοβολία κατά το ταξίδι, θα αντιμετώπιζαν κίνδυνο πνευμονικής ίνωσης, μιας ανίατης πάθησης κατά την οποία τα κύτταρα των πνευμόνων αντικαθίστανται από ουλώδη ιστό.
Επιπλέον, τα υπερχλωρικά άλατα που ανιχνεύονται στην αρειανή επιφάνεια σε μεγάλες συγκεντρώσεις θα μπορούσαν να προκαλέσουν δυσλειτουργία του θυρεοειδούς και απλαστική αναιμία, ή μειωμένη παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων.
Για την αντιμετώπιση του κινδύνου στις επερχόμενες αποστολές στη Σελήνη με το πρόγραμμα Artemis, η NASA ήδη αναπτύσσει φίλτρα υψηλής τεχνολογίας, επιφάνειες που απωθούν τη σκόνη και ειδικές βαλβίδες. Οι ίδιες τεχνολογίες θα μπορούσαν να προσαρμοστούν για το περιβάλλον του Αρη. Το σίγουρο πάντως είναι ότι το ξεσκονόπανο δεν θα λείπει από κανένα αρειανό σπίτι!
