Ο πρώτος γύρος των playoffs στο NFL γέννησε τις προϋποθέσεις για τέσσερις σπουδαίες μάχες στη δεύτερη φάση. Μόνο και μόνο το γεγονός πως ρίχνονται στη μάχη και οι δύο ομάδες, οι Chiefs του Mahomes και οι Lions του Goff, που μοιράζονται το κορυφαίο ρεκόρ στη σεζόν (15-2) ανεβάζει κατακόρυφα τη θερμοκρασία και βάζει τους πάντες σε ρυθμούς Super Bowl.
Φαβορί υπάρχουν σε όλα τα ζευγάρια, άλλου ξεκάθαρα κι άλλου πιο υποτυπώδη. Προκειμένου βέβαια να βρεθούν στους τελικούς της AFC και της NFC αντίστοιχα, απαιτείται εγρήγορση, ψυχραιμία και κυρίως αποτελεσματικότητα. Σε διαφορετική περίπτωση, όλα μπορούν να χαθούν εν μια νυκτί και σε μια ήττα θα έχει ξοδευτεί μια ολόκληρη σεζόν.
Ποιες ομάδες θα επιβιώσουν κάνοντας το επόμενο βήμα;
Kansas City Chiefs (1) – Houston Texans (4)
Την προηγούμενη φορά που οι δυο ομάδες συναντήθηκαν στην postseason, τον Γενάρη του 2020, κατεγράφη μια από τις εντυπωσιακότερες ανατροπές στην ιστορία του NFL. Οι Texans είχαν προηγηθεί 24-0 στη δεύτερη περίοδο, προτού οι Chiefs με επτά διαδοχικά touchdowns και συνολικά 28 πόντους στο ίδιο διάστημα, επίδοση που δεν είχε συμβεί ποτέ ως τότε στην ιστορία των playoffs, κάνουν την ανατροπή κι επικρατήσουν 51-31. Στο τέλος της διαδρομής μάλιστα κατέκτησαν το πρώτο από τα τρία τρόπαια της παντοδυναμίας τους.
Από τη στιγμή που ο ασυναγώνιστος QB Patrick Mahomes δεν έχει χάσει ποτέ αυτόν τον αγώνα, με 6/6 σε Divisional Game, αυτομάτως καταλαβαίνει κανείς πόσο περίπλοκο είναι το έργο των Τεξανών στο Κάνσας Σίτι. Αν ποντάρουν κάπου οι φιλοξενούμενοι, είναι σίγουρα στην άμυνά τους που σταμάτησε τους LA Chargers στο wild card game (32-12). Στην κανονική περίοδο δεν το πέτυχαν, χάνοντας 27-19. Ο C.J. Stroud θα μοχθήσει για το θαύμα.
Buffalo Bills (2) – Baltimore Ravens (3)
Πριν από τέσσερα χρόνια, στις 16/1 του ’21, οι Bills είχαν μία από τις πιο αποδοτικές αμυντικές βραδιές τους σε ματς της postseason. Υπό δύσκολες καιρικές συνθήκες, απέτρεπαν κάθε απόπειρα σκοραρίσματος από τους Ravens κι επικρατούσαν 17-3. Εντελώς άλλο το ματς που έρχεται, από δυο ομάδες που εξελίχθηκαν με τα χρόνια, το Buffalo πάντως έδειξε κόντρα στους Broncos ότι δεν βασίζεται αποκλειστικά στην επίθεση (31-7).
Απέναντί του βέβαια δεν ένας rookie QB δίχως παραστάσεις, αλλά ο κτηνώδης Lamar Jackson που καταπίνει γιάρδες με μια του κίνηση. Στο 28-14 επί των Steelers ήταν απλώς ο εαυτός του. Ο αρτίστας Josh Allen καλείται ν’ ανταπεξέλθει επίσης σε όσους γρίφους θα του βάλει η άμυνα των «κορακιών» από τη Βαλτιμόρη. Είναι ο QB με τα λιγότερα λάθη στο πρωτάθλημα κι έχει σημασία να μην υποπέσει σε τέτοια που θα κοστίσουν. Αν όχι τώρα, πότε;
Σε κάθε περίπτωση η ομάδα που θα προκριθεί, μπορεί να λογίζεται ως contender τίτλου.
Detroit Lions (1) – Washington Commanders (6)
Οι πρωτευουσιάνοι Commanders πέτυχαν ήδη πολλά, κερδίζοντας σε ματς των playoffs μετά το 2005. Άρα το συναπάντημα με τους Lions στο Ντιτρόιτ είναι γι’ αυτούς μια τεράστια πρόκληση που θα κυνηγήσουν άνευ πίεσης. Αν και πρωτάρης, ο Jayden Daniels έδειξε πανέτοιμος να ανταποκριθεί σε απαιτήσεις αγώνων που κρίνονται στο όριο. Ιδίως μάλιστα στα τελευταία κομμάτια αυτών (23-20 τους Buccaneers στην Τάμπα).
Τα «λιοντάρια» βέβαια δεν σκοπεύουν να αφήσουν το παιχνίδι να φτάσει σε αυτό το σημείο και να χαρίσουν δικαιώματα. Η επίθεσή τους παράγει διαρκώς νέες παραλλαγές επιτυχημένων plays κι ανεβάζει με τεράστια άνεση τα σκορ σε επίπεδα που η Ουάσιγκτον είναι αδύνατο ν’ ακολουθήσει με συνέπεια. Ο Jared Goff συνεργάζεται άψογα με το supporting cast του και, γνωρίζοντας ακριβώς το τι πρέπει, προετοιμάζεται ήδη πνευματικά για τον τελικό της NFC. Εκεί δηλαδή που κόλλησε πέρυσι πετώντας την ευκαιρία για συμμετοχή στο Super Bowl.
Η αρνητική παράδοση και το 3-0 των Commanders (ως Redskins) δεν πρόκειται να τους επηρεάσει.
Philadelphia Eagles (2) – Los Angeles Rams (4)
Την προηγούμενη φορά που τα δύο franchises διεκδίκησαν πρόκριση σε ματς της postseaon οι Rams έδρευαν ακόμη στο Σεντ Λούις. Τότε νίκησαν 29-24, αλλά από το 2001 έχει μεσολαβήσει μια αιωνιότητα. Το μόνο που εκτιμάται πως θα επαναληφθεί είναι ένα κλειστό ματς μεταξύ δύο συνόλων που έχουν ως αφετηρία τις αμυντικές επιδόσεις του προκειμένου να επιβληθούν. Δεν είναι συμπτωματικό πως και οι δύο δεν επέτρεψαν στους αντιπάλους τους περισσότερους από δέκα πόντους στα wild card games. Οι «αετοί» νίκησαν 22-10 τους Packers και οι Rams 27-9 τους Vikings.
Σ’ αυτήν την περίσταση η καλύτερη άμυνα κερδίζει, παρά το γεγονός πως τόσο ο Jalen Hurts όσο και ο (κατά δέκα χρόνια μεγαλύτερος) Matthew Stafford είναι υψηλού επιπέδου QB με ευρεία γκάμα κινήσεων στο παιχνίδι τους. Το 37-20 των Eagles στην κανονική περίοδο δεν είναι ακριβώς ενδεικτικό του τι θα συμβεί στο Lincoln Financial Field, δεδομένου πως τα «κριάρια» έπαθαν κι έμαθαν, μετρώντας έκτοτε 6 νίκες σε 7 ματς και βελτιώνοντας αφάνταστα την αμυντική συμπεριφορά τους.