Μη επανδρωμένο σκάφος που θα ανεφοδίαζε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) εξερράγη την Κυριακή δύο λεπτά μετά την εκτόξευση από τη Φλόριντα, ανακοίνωσε η κατασκευάστρια εταιρεία SpaceX. Αυτό σημαίνει ότι και οι δύο εταιρείες που έχουν αναλάβει αποστολές για λογαριασμό της NASA έχουν υποστεί από μια καταστροφική απώλεια τον τελευταίο χρόνο.
H αποτυχημένη εκτόξευση της Κυριακής ήταν η 19η αποστολή του πυραύλου Falcon 9 («γεράκι») της SpaceX από το ντεμπούτο του το 2010, επισημαίνει το Reuters. Ήταν επίσης η έκτη αποστολή του μεταγωγικού Dragon της εταιρείας στον διαστημικό σταθμό, στο πλαίσιο συμβολαίου με τη NASA που προβλέπει συνολικά 15 πτήσεις και υπερβαίνει σε αξία τα 2 δισ. δολάρια.
Δεν υπάρχει άμεση ανησυχία
Η SpaceX ιδρύθηκε και παραμένει ιδιοκτησία του Έλον Μασκ, του φιλόδοξου επιχειρηματία που έγινε πλούσιος από τη δημιουργία του PayPal και ίδρυσε την καινοτόμο εταιρεία ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla.Τα αίτια του ατυχήματος δεν έχουν διευκρινιστεί.
Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι εφοδιασμένος με τρόφιμα και άλλες προμήθειες για τουλάχιστον τέσσερις μήνες, οπότε η απώλεια του Dragon, που μετέφερε φορτίο σχεδόν 2,5 τόνων, δεν δημιουργεί άμεσο πρόβλημα. Καθηλωμένο παραμένει ωστόσο και ένα διαφορετικό διαστημικό μεταγωγικό της εταιρείας Orbital Sciences Corp, η οποία έχει επίσης εξασφαλίσει συμβόλαιο της NASA. Το σκάφος, Cygnus, εξερράγη τον Οκτώβριο κατά την εκτόξευση.
Λίγους μήνες αργότερα, τον Απρίλιο, ένα ρωσικό μεταγωγικό Progress απέτυχε να φτάσει στον ISS και καταστράφηκε πέφτοντας στην ατμόσφαιρα. Η Ρωσία ετοιμάζεται να εκτοξεύσει ένα άλλο Progress την Παρασκευή. Το φορτίο που μετέφερε το Dragon περιλάμβανε δύο συστήματα πρόσδεσης για νέα διαστημικά σκάφη που θα μπορούν να προσεγγίσουν το πολυεθνικό τροχιακό συγκρότημα στα τέλη της δεκαετίας. Η SpaceX θα λάβει έως 2,6 δισ. δολάρια από τη NASA στο πλαίσιο ξεχωριστού συμβολαίου για την αναβάθμιση του Dragon ώστε να μεταφέρει πληρώματα. Ένα δεύτερο συμβόλαιο, ύψους έως 4,2 δισ., έχει ανατεθεί στη Boeing.
Μέχρι την παρθενική πτήση των δύο νέων αμερικανικών σκαφών για επανδρωμένες αποστολές, τα ρωσικά Soyuz είναι τα μόνα που μπορούν να μεταφέρουν πληρώματα από και προς τον ISS, ένα τροχιακό εργαστήριο κόστους άνω των 100 δισ. δολαρίων. Παρόλο που είναι μια σχετικά νέα εταιρεία, η SpaceX έχει καταφέρει να αναδειχθεί σε σημαντικό παίκτη της διαστημικής βιομηχανίας, με συνολικά 50 αποστολές, ύψους άνω των 7 δισ., για την εκτόξευση δεκάδων δορυφόρων. Πρόσφατα μάλιστα εξασφάλισε πιστοποίηση και για την εκτόξευση στρατιωτικών φορτίων. Το μοιραίο Dragon εκτοξεύτηκε από την Αεροπορική Βάση του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα, αν και η SpaceX έχει νοικιάσει μια παλιά εξέδρα εκτόξευσης στο γειτονικό Διαστημικό Κέντρο Κένεντι και κατασκευάζει μια νέα στο Τέξας.
