Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη έκανε διεθνής ομάδα ερευνητών που μελέτησε απολιθώματα ενός αρχαίου είδους πτηνού της Μεσοζωικής Περιόδου (250-65 εκ. έτη). Οι ερευνητές κατάφεραν να διακρίνουν τα θηλυκά από τα αρσενικά του είδους, γεγονός που συμβαίνει για πρώτη φορά σε πτηνό αυτής της περιόδου.
Το πτηνό
To Confuciusornis sanctus είναι ένα πτηνό με μέγεθος παρόμοιο με εκείνο που έχουν τα κοράκια. Το πτηνό αυτό ζούσε πριν από 140-125 εκ. έτη και το όνομα του αποτελεί σύνθεση της λέξης Κομφούκιος και της ελληνικής λέξης «όρνις».Τα τελευταία χρόνια έχουν ανακαλυφθεί εκατοντάδες απολιθώματα του πτηνού κυρίως σε περιοχές της Νοτιοδυτικής Κίνας.
Τα μέχρι τώρα ευρήματα για το C. sanctus έδειχναν ότι διέθετε ράμφος χωρίς δόντια. Πρόκειται για το αρχαιότερο πτηνό που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα να διαθέτει ράμφος. Γνωρίζαμε επίσης ότι κάποια μέλη του είδους διέθεταν μια λεπτή μακριά ουρά ενώ άλλα όχι. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι η ουρά λειτουργούσε ως «στολίδι» και μέσο προσέλκυσης του αντίθετου φύλου. Συνήθως τέτοια χαρακτηριστικά εντυπωσιασμού και προσέλκυσης του αντίθετου φύλου στη φύση αναπτύσσουν τα αρσενικά. Ομως οι ειδικοί δεν ήταν σίγουροι για το αν αυτό ίσχυε και στην περίπτωση του C.sanctus.
Το θηλυκό οστό
Η νέα μελέτη αποκάλυψε νέα ενδιαφέροντα στοιχεία για το C. sanctus. Οπως φαίνεται, υπήρχαν διαφορές στο μέγεθος αλλά και στο φτέρωμα ανάμεσα στα μέλη του είδους. Το πιο σημαντικό και ενδιαφέρον εύρημα είναι ένα οστό, χαρακτηριστικό αποκλειστικώς των αναπαραγωγικώς ενεργών θηλυκών πτηνών.
Το γεγονός ότι τα μέλη του είδους στα οποία εντοπίστηκε αυτό το οστό δεν διέθεταν τη μακριά ουρά αποτέλεσε ένα επιπλέον στοιχείο πιστοποίησης του φύλου τους. Η ανακάλυψη είναι εξαιρετικά σημαντική αφού για πρώτη φορά γίνεται διάκριση θηλυκών και αρσενικών σε κάποιο είδος πτηνού της Μεσοζωικής Περιόδου. Η ανακάλυψη θα φωτίσει τη σεξουαλική ζωή και λειτουργία τόσο του C.sanctus όσο και άλλων αρχαίων πτηνών. Η έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature Communications».
