Μεταξύ των αναρίθµητων αριθµητικών στοιχείων που περιγράφουν την οικονοµική κατάσταση του Facebook αποτελεί µια µικρή σηµείωση αλλά έχει την αξία της. Αξία διόλου ευκαταφρόνητη µάλιστα, εφόσον κατά τη «Wall Street Journal» πιστοποιεί ότι 557 εκατ. δολάρια από τα 3,71 δισ. των συνολικών εσόδων του για το 2011 αποδίδονται σε παιχνίδια και λοιπά applications. Αν πιστέψουµε τις πιο πρόσφατες εκτιµήσεις του αµερικανικού Τύπου, 200 εκατοµµύρια από τα 845 των χρηστών του κοινωνικού δικτύου επιδίδονται καθηµερινά στο social gaming. Τα 68,7 εκατοµµύρια είναι πολίτες των ΗΠΑ και, σύµφωνα µε έρευνα της εταιρείας ψηφιακών µέσων Single Grain, από τον Ιούλιο του 2011 η αναλογία µεταξύ εικονικών αγροτών του παιχνιδιού FarmVille και πραγµατικών αγροτών ανέρχεται στο 80 προς 1. Και δεν είναι λίγοι οι κανονικοί αγρότες που όταν δεν έχουν στον νου τους την αληθινή σοδειά ανησυχούν για την ψηφιακή.

Τι ακριβώς καθιστά τα παιχνίδια ή τα apps του Facebook τόσο ελκυστικά; Αφενός, είναι απλά. Το FarmVille και το CityVille, δύο από τα δηµοφιλέστερα προϊόντα της εταιρείας Zynga, που µονοπωλεί σχεδόν τον gaming χώρο του κοινωνικού δικτύου, είναι χαρακτηριστικά της ευκολίας µε την οποία µπορείς επί ώρες να σκοτώνεις την ώρα σου χωρίς άγχος: σε αντίθεση µε τα games για κονσόλες και υπολογιστές, οι εχθροί που επιβουλεύονται την επικράτεια του παίκτη είναι το πολύ ενοχλητικοί, ποτέ θανάσιµοι. Αφετέρου, είναι δωρεάν – ως έναν βαθµό. ∆εν πληρώνεις για να αγοράσεις το παιχνίδι, παίζεις µε βάση τα credits που σου χορηγεί το ίδιο, αν επιθυµείς όµως σπουδαία και γρήγορα αποτελέσµατα καλείσαι να επιστρατεύσεις την πιστωτική σου κάρτα για πλήθος εγγειοβελτιωτικών έργων, πρόσθετων πόρων ή διακοσµητικών αντικειµένων. Σύµφωνα µε την έρευνα της Single Grain, το 90% των εσόδων της Zynga προέρχεται ακριβώς από την πώληση παρόµοιων ψηφιακών «αγαθών». Πολλές από τις εφαρµογές προσανατολίζονται στον διάλογο γύρω από κοινά ενδιαφέροντα (και αν κάτι τρέφει το Facebook είναι η αρχή «κουβέντα να γίνεται»), ενώ άλλες έχουν όλη τη γοητεία και το χιούµορ του interactive – στην αρχή τουλάχιστον. Εκτός αν θυµάστε µε νοσταλγία την εποχή των τεστ που στέλνατε σε 20 άτυχους φίλους για να δείτε τα δικά σας αποτελέσµατα…

Το ενδιαφέρον είναι ότι το ίδιο το Facebook µοιάζει σκεπτικό ως προς τον θρίαµβο του social gaming. Τα εισοδήµατα είναι ευπρόσδεκτα, δεν παύουν όµως να αποτελούν παράπλευρο στόχο σε σύγκριση µε την κύρια κατεύθυνση του εκχρηµατισµού του: τη διαφήµιση. Ετσι, το γεγονός ότι εντός του 2011 το 12% των συνολικών του εσόδων προερχόταν από τα παιχνίδια καταγράφεται στη δηµόσια προσφορά του µεταξύ των κινδύνων. Αν ξαφνικά η Zynga αποφασίσει να πάρει των οµµατιών της και να φύγει, ο Ζούκερµπεργκ θα χάσει µια σηµαντική πηγή προσόδων και ενδιαφέροντος. Γιατί εν τέλει η µεγαλύτερη αξία όλων των apps δεν είναι η µετάφρασή τους σε χρήµα, αλλά σε χρόνο: στον χρόνο που µας καθηλώνουν µπροστά στην οθόνη – και, φυσικά, µέσα στο Facebook.