Με καύσιμο το λίθιο η ανάπτυξη ηλεκτρικών οχημάτων

Την περασμένη Δευτέρα η αμερικανική εταιρεία κατασκευής (αποκλειστικά) ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla του Ελον Μασκ ανακοίνωσε την εξαγορά τής επίσης αμερικανικής εταιρείας κατασκευής συσσωρευτών Maxwell Technologies αντί 218 εκατ. δολαρίων. Ο καινοτόμος και πολυσχιδής επιχειρηματίας αποφάσισε να επενδύσει στις μπαταρίες για να ρίξει το κόστος κατασκευής των πρωτοποριακών αυτοκινήτων του. Διότι το μεγάλο τεχνολογικό στοίχημα της ηλεκτροκίνησης στα αυτοκίνητα – μιας διαδικασίας που μοιάζει αναπόδραστη τις επόμενες δεκαετίες – είναι η κατασκευή ισχυρότερων και ελαφρύτερων μπαταριών.

Οι μπαταρίες που χρησιμοποιούνται ευρύτατα σήμερα στην αυτοκινητοβιομηχανία – και όχι μόνο – είναι οι μπαταρίες ιόντων λιθίου. Και αυτό λόγω της συγκριτικά μεγάλης αποθήκευσης ενέργειας που επιτυγχάνουν και, κυρίως, επειδή θεωρείται ιδανική για επαναφόρτιση. Και ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, προφανώς, θα πρέπει να διαθέτει επαναφορτιζόμενη μπαταρία. Με δεδομένη την αλματώδη ζήτηση για συσσωρευτές αυτοκινήτων σε παγκόσμια κλίμακα και λαμβάνοντας υπόψη τις σημερινές τεχνολογικές μεθόδους κατασκευής τους, το ερώτημα που ανακύπτει είναι ως πού θα φθάσει τα επόμενα χρόνια η ζήτηση για λίθιο. Ηδη παλαιότερη έρευνα που διενεργήθηκε για λογαριασμό της Credit Suisse είχε δείξει ότι τη δεκαετία που εκπνέει η ζήτηση για λίθιο αυξάνεται με ετήσιο ρυθμό 12%. Και ο ρυθμός αυτός ξεπερνά την αντίστοιχη διαθεσιμότητα του μετάλλου αυτού κατά… 25%.

Προϊόν του Big Bang

Οι ειδικοί διαβεβαιώνουν ότι το λίθιο μαζί με το ήλιο και το υδρογόνο είναι ό,τι πιο παλιό υπάρχει σήμερα στο Σύμπαν. Το λίθιο πρέπει να γεννήθηκε μέσα στα πρώτα… δέκα λεπτά μετά το Big Bang, τη Μεγάλη Εκρηξη που δημιούργησε το Σύμπαν πριν από περίπου 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια. Θα υπέθετε κανείς ότι βρίσκεται σε αφθονία στη Γη, αλλά αυτό δεν είναι ακριβές.

Ωστόσο, σύμφωνα με μελέτη του αμερικανικού Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν και της Ford Motor, τα επιβεβαιωμένα διαθέσιμα αυτού του πολύ μαλακού μετάλλου, που το ίδιο και οι ενώσεις του έχουν αρκετές βιομηχανικές εφαρμογές (θερμοανθεκτικό γυαλί και κεραμικά, κράματα υψηλής αναλογίας αντοχής προς βάρος που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή αεροσκαφών, ακόμη και αντικαταθλιπτικά φάρμακα) αρκούν έως το έτος 2100. Και βρίσκονται τα κοιτάσματα αυτά στη Λατινική Αμερική (κυρίως στη Χιλή, στη Βολιβία και στην Αργεντινή) και στο Αφγανιστάν.

Επιπλέον, οι ερευνητές σημειώνουν ότι θα μπορούσε κάλλιστα να συμβεί με το λίθιο ό,τι και με το πετρέλαιο. Αν, δηλαδή, λόγω της αλματώδους ζήτησης αυξηθεί η τιμή του, τότε θα μπορεί να παραχθεί και με άλλους τρόπους που σήμερα είναι ασύμφοροι. Ως γνωστόν, όταν οι τιμές του πετρελαίου φθάνουν στα 50-60 δολάρια το βαρέλι, καθίσταται συμφέρουσα η παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου (με τη μέθοδο της υδραυλικής ρωγμάτωσης δηλαδή). «Η αυξανόμενη τιμή του λιθίου θα ενθαρρύνει την πιο ακριβή παραγωγή του με μεθόδους που μπορούν να αυξήσουν την προσοχή των επενδυτών» αναφέρει η έκθεση της Credit Suisse.

Το νέο πετρέλαιο;

Η μπαταρία είναι το ακριβότερο εξάρτημα ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου. Και η μείωση του κόστους των συσσωρευτών είναι το «κλειδί» για την ταχύτερη διάδοση της ηλεκτροκίνησης. Στην περυσινή γενική συνέλευση των μετόχων της Fiat Chrysler ο επικεφαλής τής ιταλο-αμερικανικής αυτοκινητοβιομηχανίας Σέρτζιο Μαρκιόνε είχε σημειώσει ότι οι τιμές των μπαταριών έχουν μειωθεί κατά 79% τα τελευταία επτά χρόνια. Λόγω εξορθολογισμού της παραγωγής τους και προόδου της τεχνολογίας βέβαια και όχι λόγω πτώσης των τιμών των πρώτων υλών και εν προκειμένω του λιθίου, που έχει ως εμπορεύσιμο μέταλλο τεράστιες προοπτικές. Από την άλλη πλευρά, τεράστιες μοιάζουν και οι δυνατότητες εξόρυξης και παραγωγής λιθίου στον πλανήτη.

Θα γίνει, εν τέλει, το λίθιο το πετρέλαιο του 21ου αιώνα; Μάλλον όχι. Τις ενεργειακές ανάγκες του πλανήτη θα καλύψει πιθανότατα ο ήλιος. Η χρήση του λιθίου, όμως, στην τεχνολογία συσσώρευσης της ενέργειας μοιάζει να έχει τεράστιες προοπτικές. Και η ηλεκτροκίνηση των οχημάτων συμβάλλει τα μάλα σε αυτό.