Θεωρείται ο μεγαλύτερος ζωντανός οργανισμός του πλανήτη. Ο εντυπωσιακός Κοραλλιογενής Υφαλος της Αυστραλίας φιλοξενεί εκατοντάδες είδη θαλάσσιας χλωρίδας και πανίδας. Όμως διάφοροι παράγοντες έχουν προκαλέσει σοβαρές ζημιές και καταστροφές σε αυτόν. Υπολογίζεται ότι τα τελευταία 30 χρόνια ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος έχει συρρικνωθεί κατά 50%! Ξεκίνησε μια νέα φιλόδοξη αλλά και ταυτόχρονα ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα επιστημονικά προσπάθεια σωτηρίας του υφάλου από την ολοκληρωτική καταστροφή.
Ο Υφαλος
Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Υφαλος είναι ο μεγαλύτερος κοραλλιογενής ύφαλος στον κόσμο. Απαρτίζεται από 2.900 ξεχωριστούς υφάλους και 940 νησιά, και εκτείνεται σε μήκος μεγαλύτερο των 2.600 χιλιόμετρων σε μία θαλάσσια περιοχή έκτασης περίπου 344.400 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Ο ύφαλος βρίσκεται στη Θάλασσα των Κοραλλιών, έξω από τις ακτές του Κουίνσλαντ της βορειοανατολικής Αυστραλίας. Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Υφαλος είναι ορατός από το Διάστημα.
Η καταστροφή
Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που συμβάλλουν στην καταστροφή του Υφάλου όπως οι τροπικοί τυφώνες, η μόλυνση των υδάτων αλλά και η αύξηση της θερμοκρασίας τους. Ομως βασικός υπεύθυνος για την καταστροφή υποδεικνύεται από τους ειδικούς ο αστερίας Acanthaster planci που είναι γνωστός ως η «κορόνα των αγκαθιών».
Πρόκειται για έναν μεγάλο αστερία η διάμετρος του οποίου φτάνει το ένα μέτρο και τρέφεται με τη «σάρκα» των κοραλλιών. Οταν ένας τέτοιος αστερίας επιτεθεί σε ένα κοράλλι το μόνο που μένει στο τέλος από αυτό είναι το «κουφάρι» του.
Τεχνητή γονιμοποίηση και μεταμόσχευση
Από τα τέλη Οκτωβρίου ξεκινά η εποχή της αναπαραγωγής των κοραλλιών του υφάλου με αποτέλεσμα εκατομμύρια ποσότητες γενετικού υλικού να «κολυμπούν» στο νερό δημιουργώντας ένα μοναδικό βιολογικό φαινόμενο αλλά και ένα εντυπωσιακό οπτικό θέαμα. Πριν από λίγες μέρες μεγάλη ομάδα που αποτελούνταν από επαγγελματίες και ερασιτέχνες δύτες καθώς και επιστήμονες βούτηξαν στον ύφαλο και συνέλεξαν γενετικό υλικό από όλα τα είδη που ζουν εκεί. Το υλικό αυτό θα ακολουθήσει την ίδια διαδικασία με αυτή της τεχνητής γονιμοποίησης στους ανθρώπους.
Το γενετικό υλικό θα καταψυχθεί και αν χρειαστεί θα χρησιμοποιηθεί για να δημιουργηθούν εργαστηριακά τα κοράλλια που κινδυνεύουν άμεσα με εξαφάνιση. Στη συνέχεια αυτά τα κοράλλια θα τοποθετηθούν εκ νέου – θα «μεταμοσχευτούν» όπως λένε οι ειδικοί – στον ύφαλο. Επικεφαλής αυτής της προσπάθειας είναι επιστήμονες του Ινστιτούτου Θαλάσσιας Επιστήμης της Αυστραλίας. Το γενετικό υλικό θα γίνει επίσης αντικείμενο μελέτης ώστε να βρεθούν τρόποι ενίσχυσης της ανθεκτικότητας των κοραλλιών και αύξησης της προσαρμοστικότητας τους στις συνεχώς μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές συνθήκες.
