Ένα μικρό πλάσμα σαν σκουλήκι που έζησε πριν από 505 εκατομμύρια χρόνια, όταν η χέρσος ήταν ακόμα σχεδόν ακατοίκητη, αναγνωρίστηκε ως το αρχαιότερο γνωστό ζώο της ομάδας των χορδωτών, στην οποία ανήκει ο άνθρωπος αλλά και τα θαλάσσια αγγούρια.
Κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει αν το παράξενο πλάσμα, με την ονομασία Pikaia gracilens, ήταν όντως ο τελευταίος κοινός πρόγονος των σημερινών χορδωτών ή απλώς μακρινός τους ξάδελφος. Τουλάχιστον, όμως, τα απολιθώματά του δίνουν μια εικόνα για το πώς έμοιαζε ο προ-προπάπος των ζώων αυτής της κατηγορίας, αναφέρουν ερευνητές στην επιθεώρηση «Biological Reviews».
Σπονδυλωτά και θαλάσσια αγγούρια
Στα χορδωτά κατατάσσονται σήμερα όλα τα σπονδυλωτά ζώα (ερπετά, θηλαστικά, πουλιά, αμφίβια) καθώς και ορισμένα ζώα χωρίς σπονδυλική στήλη, όπως τα θαλάσσια αγγούρια και άλλα ουροχορδωτά.
Βασικό χαρακτηριστικό των χορδωτών είναι η νωτιαία χορδή, μια δομή που εμφανίζεται κατά την εμβρυική ανάπτυξη και δίνει τελικά μέρος της σπονδυλικής στήλης.
«Η ανάλυσή μας προσφέρει ενδείξεις ότι η Pikaia όντως διέθετε νωτιαία χορδή» αναφέρει ο Ζαν-Μπερνάρ Καρόν του Πανεπιστημίου του Τορόντο, ο οποίος συνεργάστηκε στη μελέτη με συναδέλφους του στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ.
Απολιθώματα από τον Καναδά
Η Pikaia gracilens, ένα μακρόστενο, πεπλατυσμένο ζώο μήκους περίπου πέντε εκατοστών, είχε ανακαλυφθεί στο Εθνικό Πάρκο του Γιόχο στον Καναδά -διάσημο για τα απολιθώματα της Κάμβριας περιόδου- στις αρχές του 20ού αιώνα.
Οι παλαιοντολόγοι νόμιζαν τότε ότι επρόκειτο για πρωτόγονο σκουλήκι, επισημαίνει ανακοίνωση του Πανεπιστημίου του Τορόντο. Η νέα ανάλυση, σε δείγμα 114 απολιθωμάτων, ανατρέπει τώρα αυτή την εικόνα.
«Νιώθει κανείς πιο ταπεινός όταν μαθαίνει ότι οι κύκνοι, τα φίδια, οι αρκούδες, οι ζέβρες και οι άνθρωποι μοιράζονται την ιστορία τους με αυτό το μικροσκοπικό πλάσμα» σχολίασε ενθουσιασμένος ο Δρ Καρόν.
