Για πρώτη φορά μετά από 50 χρόνια, αστροναύτες της NASA πρόκειται βρεθούν σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, αφού ολοκλήρωσαν με επιτυχία μια κρίσιμη πυροδότηση του κύριου κινητήρα του Orion.
Με την περίπου εξάλεπτη λειτουργία του κινητήρα της μονάδας υπηρεσίας του διαστημοπλοίου την Πέμπτη, το Orion και το πλήρωμά του, αποτελούμενο από τους αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch και τον αστροναύτη της CSA (Canadian Space Agency) Jeremy Hansen, επιτάχυναν ώστε να «ξεφύγουν» από την τροχιά της Γης και να ξεκινήσουν την πορεία τους προς τον πλησιέστερο «γείτονά» της.
«Το πλήρωμα αισθάνεται πολύ καλά εδώ πάνω, στο ταξίδι μας προς τη Σελήνη», ανέφερε ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen.
«Σήμερα, για πρώτη φορά από την αποστολή Apollo 17 το 1972, άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει την τροχιά της Γης. Ο Reid, ο Victor, η Christina και ο Jeremy βρίσκονται πλέον σε ακριβή τροχιά προς τη Σελήνη. Το Orion λειτουργεί με πλήρωμα στο διάστημα για πρώτη φορά, και συλλέγουμε κρίσιμα δεδομένα, μαθαίνοντας από κάθε βήμα», δήλωσε η Δρ. Lori Glaze, εκτελούσα χρέη αναπληρώτριας διοικήτριας της Διεύθυνσης Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης στα κεντρικά της NASA στην Ουάσιγκτον. «Κάθε ορόσημο που επιτυγχάνουμε σηματοδοτεί ουσιαστική πρόοδο στην πορεία του προγράμματος Artemis. Αν και έχουμε μπροστά μας οκτώ απαιτητικές ημέρες εργασίας, αυτή είναι μια σημαντική στιγμή και είμαστε περήφανοι που τη μοιραζόμαστε με τον κόσμο.»
Με ενέργεια από τον ήλιο
Ο πύραυλος SLS (Space Launch System) της NASA και το διαστημόπλοιο Orion εκτοξεύθηκαν από την εξέδρα εκτόξευσης 39B στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της υπηρεσίας στη Φλόριντα στις 6:35 μ.μ. (EDT) την 1η Απριλίου, στέλνοντας τους τέσσερις αστροναύτες σε μια προγραμματισμένη δοκιμαστική πτήση 10 ημερών γύρω από τη Σελήνη και πίσω.
Μετά την είσοδο στο διάστημα, το Orion ανέπτυξε τα τέσσερα πτερύγια των ηλιακών του συλλεκτών, επιτρέποντας στο σκάφος να λαμβάνει ενέργεια από τον Ήλιο, ενώ το πλήρωμα και οι μηχανικοί στη Γη ξεκίνησαν άμεσα τη μετάβαση από τη φάση εκτόξευσης στη φάση πτητικών λειτουργιών, προκειμένου να ελέγξουν βασικά συστήματα.
Περίπου 49 λεπτά μετά την έναρξη της πτήσης, το ανώτερο στάδιο του πυραύλου SLS ενεργοποιήθηκε για να θέσει το Orion σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τη Γη. Μια δεύτερη προγραμματισμένη πυροδότηση το ώθησε σε υψηλή γήινη τροχιά, φτάνοντας περίπου τα 46.000 μίλια πάνω από τη Γη, όπου παρέμεινε για περίπου 24 ώρες για ελέγχους συστημάτων. Μετά την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας, το Orion αποσυνδέθηκε από το στάδιο και συνέχισε την πτήση του αυτόνομα.
Στη συνέχεια, το πλήρωμα πραγματοποίησε χειροκίνητη πλοήγηση, δοκιμάζοντας τα χαρακτηριστικά χειρισμού του Orion, χρησιμοποιώντας το ICPS (ενδιάμεσο κρυογενικό στάδιο προώθησης) ως στόχο προσέγγισης.
Μετά την ολοκλήρωση της δοκιμής, το Orion εκτέλεσε μια αυτοματοποιημένη απομάκρυνση για να αποσυνδεθεί με ασφάλεια από το ICPS, το οποίο στη συνέχεια πραγματοποίησε τη δική του καύση απόρριψης και επανεισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης πάνω από μια απομακρυσμένη περιοχή του Ειρηνικού Ωκεανού.
Πριν από την επανείσοδό του, τέσσερις μικροδορυφόροι CubeSats απελευθερώθηκαν από τον προσαρμογέα σταδίου Orion του πυραύλου SLS.
Η αθέατη πλευρά της Σελήνης
Κατά τη διάρκεια της διέλευσής τους κοντά από τη Σελήνη τη Δευτέρα 6 Απριλίου, οι αστροναύτες θα τραβήξουν φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης και θα καταγράψουν τις δικές τους παρατηρήσεις για την σεληνιακή επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένων περιοχών της αθέατης πλευράς της Σελήνης. Αν και αυτή η πλευρά θα είναι μόνο μερικώς φωτισμένη, οι συνθήκες αναμένεται να δημιουργήσουν σκιές που θα τονίζουν το ανάγλυφο και θα αποκαλύπτουν λεπτομέρειες όπως κορυφογραμμές, κλίσεις και χείλη κρατήρων, που συχνά είναι δύσκολο να διακριθούν υπό πλήρη φωτισμό.
Μετά την επιτυχημένη διέλευση, οι αστροναύτες θα επιστρέψουν στη Γη και θα προσθαλασσωθούν στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοικτά των ακτών του Σαν Ντιέγκο.
Στο πλαίσιο μιας «Χρυσής Εποχής» καινοτομίας και εξερεύνησης, η NASA θα στείλει αστροναύτες του προγράμματος Artemis σε ολοένα και πιο απαιτητικές αποστολές, για να εξερευνήσουν περισσότερο τη Σελήνη με στόχο την επιστημονική γνώση, τα οικονομικά οφέλη και τη δημιουργία βάσης για τις πρώτες επανδρωμένες αποστολές στον Άρη.
